Бронтотерий

По данным современных ученых-палеонтологов, последние представители рода бронтотериев вымерли еще 50 млн. лет назад. Когда-то они были широко распространены на территории ряда районов современных Северной Америки, Азии и Европы. Судя по внешнему виду и физиологическим признакам, это были близкие родственники носорогов и лошадей, причем одновременно и тех и других.

Благодаря находкам палеонтологов стало известно, что древнейшие парнокопытные были сравнительно небольшими животными и сочетали черты древних и примитивныххищников. Ученые считают, что они были всеядны.

Бронтотерии были огромными, мощными, неповоротливыми животными. Но по размерам они лишь незначительно превосходили широко известных ныне носорогов. Высота животных в холке не превышала 2,5 м. Бронтотерии имели сравнительно маленькую, сидевшую на короткой мощной шее голову с близко посаженными глазами.

На носу бронтотерия располагался большой костный отросток, поверхность которого была покрыта прочной кожей. Такой отросток, образованный разросшимися носовыми костями, был плоским, подобно лопате, и у представителей некоторых видов раздваивался на конце. Подобный рог имели как самцы, так и самки бронтотериев. Ученые предполагают, что животные использовали нарост не только как грозное и мощное оружие во время таранов противника в период брачных игр и боев с хищниками (саблезубый тигр), но также и в качестве молота для размельчения какой-либо твердой пищи.

Судя по палеонтологическим находкам, бронтотерии населяли травянистые низменности и жили среди кустарниковых зарослей и на берегу небольших водоемов, где они находили много сочных растений, пригодных для употребления в пищу.

Известно, что древние носорого-лошади жили в течение примерно 5 – 7 млн. лет. Затем они вымерли по неизвестным причинам. Кости бронтотериев часто находили индейцы, жившие на территории Северной Америки. Среди местных жителей издавна ходили легенды о спускавшихся в грозу с небес на землю «громовых конях», охотившихся на бизонов и растаптывавших их своими мощными ногами. Как раз такие повествования и легли в основу названия доисторического животного, данного американским палеонтологом О. Маршем. Именно он первым описал древнее животное и дал ему имя бронтотерий, что в переводе означает «зверь-громовержец» (бронтэ – «гром», териан – «зверь»).

В то время на территории Северной Африки обитал также близкий родственник бронтотерия – метаминодон. Он являлся представителем особого семейства носорогов, именуемых болотными, вымершими еще в миоцене. Эти животные не обладали рогом, но были довольно крупными травоядными, длина в холке которых составляла не менее 4,5 м. Для защиты от врагов они пускали в ход сильные ноги и крепкие клыки, которые делали их похожими на хищников. Строение остальных зубов доказывает предположение ученых о том, что метаминодон был вегетарианцем.