Кветцалькоатль

Примерно 70 млн. лет назад в небе летали загадочные существа, одновременно похожие на птиц и зверей. Одни из них не превосходили по размерам современного воробья, другие же были значительно больше крыла реактивного самолета. В науке эти загадочные существа получили название летающих ящеров или птерозавров. Летающие ящеры были причислены учеными к надклассу ископаемых пресмыкающихся. Они обитали на планете в юрский и меловой периоды. Это была группа животных, которая в процессе эволюции смогла приспособиться к жизни не только на земле, но и в небе. В подарок от матушки-природы эти существа получили своеобразные крылья, представлявшие собой тонкую и прочную кожную перепонку, и полые, а потому легкие кости. Все представители надкласса имели длинную гибкую шею и хорошо развитую грудину. Местами обитания птеродактилей чаще всего становились берега древних крупных водоемов и морей. Их рацион был представлен в основном рыбой и насекомыми, реже небольшими наземными животными. К настоящему времени особенно большое количество останков летающих ящеров было обнаружено на территории Северной Америки и Западной Европы, а также в Казахстане и Поволжье. Птеродактили являются наиболее ярким примером существ, сочетавших черты современных птиц и рукокрылых млекопитающих.

Птерозавры являлись представителями подкласса архозавров. В процессе эволюции ящеры получили кожную перепонку – крылья, находившиеся по бокам тела, которое было защищено редким волосяным покровом. По мнению ученых, это были теплокровные существа.

Долгое время палеонтологи считали самыми крупными летающими ящерами птеранодонов. Настоящее открытие произошло в науке в 1975 году. Именно тогда в Биг-Бэнде (территория американского штата Техас) палеонтологами был обнаружен сохранившийся скелет неизвестного на тот период птерозавра. Это было огромное существо, чья голова по размерам значительно превосходила тело. Размаху же гигантских крыльев оставалось только удивляться: его величина превышала 12 м, что больше длины двух автобусов.

В тот момент многие палеонтологи выражали сомнения в способности столь крупного животного летать. Однако последовавшие вскоре продолжительные исследования доказали обратное. Как оказалось, несмотря на свои огромные размеры, весили кветцалькоатли (именно такое название получили найденные птерозавры) меньше современного аэроплана. Ящеры легко поднимались в воздух и планировали там в воздушных потоках, высматривая добычу.

По мнению некоторых современных ученых, кветцалькоатли были хищниками и их образ жизни напоминал поведение известных ныне стервятников. Обнаружив внизу добычу, они камнем бросались на нее и впивались в ее тело острыми зубами. После умерщвления жертвы хищники разрывали ее на множество мелких кусков и с жадностью поедали. Однако в палеонтологии существует предположение, что кветцалькоатли были не страшнее птеранодонов, питавшихся исключительно пойманной в море рыбой.