Игровое поведение является одной из важнейших форм поведения. Она обеспечивает физический тренинг и обучение другим формам поведения; часто неразрывно связана с исследовательским поведением. Молодому животному присущи разные типы игр, которые появляются в ходе развития неодновременно. Одни игры, возникнув, существуют недолго и быстро забываются, другие становятся сложнее, богаче вариантами, некоторые из них сохраняются и у взрослых.

Своеобразие игры в том, что она всегда связана с положительными эмоциями.

Игра с собственным телом появляется чуть позже раскрытия ушных раковин и глаз. Щенок может сосать собственную конечность, хвост (зачастую путая их с частями тела соседей). Попытки ходить сопряжены с простейшими игровыми движениями, когда щенок, ещё не твёрдо стоящий на ногах, уже пытается подпрыгивать, резко поворачиваться, поднимать одну из лап и т. п.

С появлением достаточно надёжной координации, щенок подолгу играет сам с собой, например, гоняется за собственным хвостом или пытается сделать шаг всеми четырьмя ногами сразу. Именно эти игры позволяют ему научиться чётко владеть каждой мышцей тела.

Физический тренинг в игре в чистом виде свойствен только для молодых животных. Беготня кругами, катание по земле и прыжки обычны для щенков, вырвавшихся на волю при домашнем содержании.

Физические игры сохраняются у животного до глубокой старости. Уже седой пёс может совершать совершенно бесцельные с точки зрения их результативности прыжки и повороты. Благодаря всем этим движениям собака чётко представляет, на что способно тело в данный момент, и адекватно оценивает свои возможности.

О них мы уже достаточно много говорили, описывая социализацию и родительское поведение, но к этому вопросу необходимо вернуться.

Появляются социальные игры лишь немногим позже, чем игра со своим телом. Зачастую трудно провести границу игры с собой и игры с соседом у маленьких щенков. Начавшие ходить щенки играют, возясь друг с другом, рыча, взвизгивая и толкаясь у материнских сосков. На данной стадии это скорее физические, чем социальные игры.

В возрасте около трёх недель появляются самые первые, ещё очень неуклюжие демонстрации притязаний на доминирование: садки, залезание передними ногами на партнёра.

Чем старше щенки, тем больше разнообразных социальных игр, в ходе которых молодняк отрабатывает различные демонстрации, пробует свои силы в конкурентной борьбе. Игровые роли «доминант» — «подчинённый» то и дело меняются.

Помимо обучения правильным социальным взаимодействиям, в этих активных играх продолжается отработка чисто двигательных навыков, координации, внимания.

В основе всех социальных игр лежит соперничество: кто быстрее бегает и лучше уворачивается от преследователей, кто дольше удержится на вершине «горки» и не даст себя столкнуть, кто сильнее и может вырвать игрушку из зубов приятеля. В играх щенки не только противоборствуют, но и обучаются действовать совместно, закладывают основы будущих лояльных союзов. Чем сложнее условия среды, больше и физически развиты щенки, чем опытнее мать, занимающаяся с молодыми, тем более разнообразны их социальные игры.

У взрослых животных социальные игры являются элементами других сложных комплексов поведения. Так, брачное поведение, как это было описано, обычно включает игру в догонялки. Лояльные партнёры могут играть друг с другом, подчёркивая этим хорошее настроение, взаимную симпатию. Часто невозможно провести чёткую границу между социополовым поведением и социальной игрой.

Интересное наблюдение волков, для которых игра имеет не меньшее значение, чем для собак, было сделано американским исследователем Д. Мечем. Стая волков более двух недель преследовала по снегу лося. Другой добычи им за это время не попалось, и животные были истощены и измотаны. После атаки лось ушёл. В этой ситуации можно было ожидать чего угодно: драки, любой смещённой активности, просто отдыха, — однако стая принялась играть. Взрослые звери гонялись друг за другом, возились, точно щенки, явно находя успокоение и облегчение в игре. Это одно из самых красивых и чётких описаний игры, выступающей в качестве социального облегчения. У собак контакты между лояльными партнёрами во многих случаях имеют аналогичный оттенок.

Взрослые животные возвращаются к социальным играм в полном объёме при появлении собственных щенков, обучая им детёнышей и с удовольствием играя сами.

Не только социальные, но практически и все другие сложные поведенческие комплексы моделируются и отрабатываются в игре. Растущая собака, играя, обучается охотничьему, половому, территориальному и так далее поведению. Поскольку игры связаны с положительными эмоциями, неудачи, неизбежные в начале любого обучения, не вызывают у собаки серьёзных психических перегрузок. Учитывая, что играм щенки и подростки уделяют массу времени, это оказывается наиболее плодотворным способом выработки сложных навыков. Неслучайно хорошие школы дрессировки во многом базируются на использовании игрового поведения.

Игра с предметом. Для познания свойств предмета щенку необходимо не только видеть или обнюхивать его, но ещё и разнообразно с ними манипулировать. Знакомясь со свойствами окружающего мира, он пробует всё, что может, на вкус, стремится разгрызть, теребит лапами, скребёт. Дело тут не только в определении съедобности объекта, но и в познании иных его качеств, таких, как прочность, консистенция, фактура поверхности. При содержании в квартире это поведение приносит много хлопот владельцам, а для щенка может привести к беде.

Взрослые собаки обычно не препятствуют щенкам самостоятельно исследовать предметы. Есть отрывочные сведения, что суки не подпускают щенков к змеям, как к источнику смертельной опасности, но это скорее индивидуальные свойства матерей.

С возрастом исследовательские игры с незнакомыми предметами постепенно угасают. При достаточно богатом опыте исследование чаще сводится к беглому обнюхиванию и определению вкуса для сравнения с уже известными.

Существует ещё одна форма игры, характерная скорее для взрослых животных, чем для молодняка. Практически это одна из форм смещённой активности, своеобразная имитация деятельности, которая удовлетворяет потребность взрослого животного в физическом движении либо в получении информации. Подобная игра очень близка к стереотипным реакциям, являющимся уже анормальными состояниями поведения, поэтому должна быть для владельца неким сигналом надвигающегося неблагополучия. Когда взрослое животное начинает манипулировать с предметами как щенок, скорее всего, ему откровенно скучно и не хватает движений.