Глава 4.

Летучий голландец

2 октября флот стоял в Лох Ю. Во время «собаки» главнокомандующий на «Нельсоне» поднял сигнал, он касался «Ринауна» и «Арк Ройала». Кораблям было приказано приготовиться сняться с якоря к 18.00. Когда они уже вышли в море, капитан 1 ранга Пауэр по громкой связи объявил команде, что следующей землей, которую они увидят, будет Сьерра-Леоне.

Накануне несколько моряков, спасшихся с парохода «Клемент», добрались до берегов Южной Америки. Они сообщили, что их корабль был 30 сентября потоплен карманным линкором «Адмирал Шеер».

Эта новость подтвердила опасения Адмиралтейства, что немецкий рейдер действует где-то на просторах Южной Атлантики. Сразу же были сформированы несколько соединений для охоты за ним. Тяжелые крейсера «Бер-вик» и «Йорк» образовали Соединение F, которому было приказано выйти из Галифакса, Новая Шотландия, и патрулировать в водах Северной Америки и Вест-Индии. Соединение G, которое уже находилось в Южной Атлантике, начало патрулировать возле юго-восточного побережья Америки. К нему позднее присоединились легкие крейсера «Аякс» и «Ахиллес». Еще 2 тяжелых крейсера, «Сассекс» и «Шропшир», были отправлены из Средиземного моря патрулировать возле мыса Доброй Надежды, образовав Соединение Н. Соединение I в составе тяжелых крейсеров «Корнуолл» и «Дорсетшир», а также авианосца «Игл» было переведено на Цейлон с Китайской станции. «Арк Ройал» и «Ринаун», названные Соединением К, были выделены из состава Флота Метрополии, чтобы обыскать район Пернамбуко. В Бресте было сформировано Соединение L из линейного крейсера «Дюнкерк», авианосца «Беарн», 3 французских легких крейсеров и тоже отправлено в погоню. Соединение М из 2 французских тяжелых крейсеров вышло из Дакара. Наконец, авианосец «Гермес» покинул Плимут, чтобы присоединиться к французскому линейному крейсеру «Страсбург», чтобы патрулировать в Вест-Индии в составе Соединения N.

Эти 8 эскадр мощных кораблей, среди которых были 4 авианосца, пока еще находились в процессе формирования. Ядром поисковых сил были Соединение G («Эксетер», «Камберленд», позднее «Аякс» и «Ахиллес») и Соединение К («Арк Ройал» и «Ринаун»). Именно эти корабли вынесли на себе основную тяжесть патрулирования, прочесывая воды Южной Атлантики. Они находились под оперативным контролем командующего морскими силами Южной Атлантики адмирала Д. Г. д'Ойли-Лиона, штаб которого находился во Фритауне. Ему также было разрешено оставить у себя 4 эсминца, которые ранее получили приказ следовать в Англию. Кроме создания поисковых групп, были приняты и другие меры. Линкоры «Резолюшн» и «Ривендж», легкие крейсера «Энтерпрайз» и «Эмералд», а позднее «Уорспайт», «Рипалс» и «Фьюриес» были посланы в Галифакс, чтобы сопровождать идущие в Англию конвои. «Малайя» и «Глориес» были направлены из Средиземного моря в Индийский океан.

Все эти силы были развернуты, чтобы поймать «Адмирала Шера», как тогда думали. Союзники отправили на поиски множество кораблей, однако они не смогли обнаружить рейдер, затерявшийся в серо-голубых просторах южных морей, занимаясь охотой за торговыми судами. Немецкий флот был мастером в подобных операциях. Адмиралтейство определило, что нам требуется по крайней мере 70 крейсеров, чтобы контролировать наши морские коммуникации в военное время, но мы тогда имели всего 58 единиц. Нам очень не хватало этих недостающих 12 крейсеров в Южной Атлантике. И, разумеется, нам требовалось больше авианосцев и самолетов-разведчиков. Оперативное соединение из современных авианосцев, какие позднее формировал американский флот на Тихом океане, смогло бы довольно быстро отловить рейдер. Но пока что мы имели только один современный авианосец — «Арк Ройал». Его самолетам приходилось действовать буквально на пределе своего, увы небольшого, радиуса действия.

5 октября, через 3 дня после того как «Арк Ройал» покинул Лох Ю и еще не прибыл во Фритаун, рейдер появился еще раз. Пароход «Ньютон Бич» послал сигнал бедствия, который был принят другим судом и передан дальше. Его принял крейсер «Камберленд». К несчастью, командир крейсера предположил, что радиограмма также получена и адмиралом д'Ойли-Лионом во Фритауне, и не стал нарушать радиомолчание, чтобы транслировать сообщение дальше. В действительности адмирал ничего не знал. Если бы «Камберленд» проинформировал его, рейдер или его судно снабжения могли быть пойманы в самые ближайшие дни. Позднее мы узнали, что у него, в отличие от кошки, всего одна жизнь. 11 сентября немецкий бортовой гидросамолет вовремя предупредил рейдер о том, что «Камберленд» находится совсем рядом. Он был замечен всего в 30 милях от немецкого корабля, когда следовал из Фритауна в Рио. В тот же день, когда погиб «Ньютон Бич», немецкий рейдер перехватил и потопил пароход «Стоунтгейт».

Через 4 дня после потопления «Ньютон Бич» и «Стоунгейта» самолеты с «Арк Ройала» заметили корабль, стоящий западнее островов Зеленого Мыса. На запрос неизвестное судно ответило, что это американский пароход «Делмар». Вице-адмирал Уэллс, находящийся на «Арк Ройале», решил, что этого вполне достаточно. Он не имел с собой эсминцев и опасался немецких субмарин. Слишком поздно мы обнаружили, что в это время «Делмар» спокойно стоял в Нью-Орлеане. В действительности это было немецкое судно снабжения «Альтмарк».

Между 5 октября, когда был потоплен «Ньютон Бич», и 10 октября на дно отправились еще 3 торговых судна, все на маршрутах, идущих от мыса Доброй Надежды. Затем несколько дней прошли без происшествий. Именно в это время германский рейдер встретился со своим судном снабжения, которое «Арк Ройал» так легкомысленно выпустил из рук. Теперь оно могло быть в любом уголке Атлантического или Индийского океанов.

12 октября, когда Соединение К прибыло во Фритаун, там стояла удушающая жара. Корабли просто не успели получить тропическую униформу перед выходом из Шотландии, поэтому офицеры и матросы ужасно мучились. На «Арк Ройале» старший сигнальщик Кристиан получил сильные ожоги рук, передавая и принимая флажные сигналы в течение 2 часов, пока авианосец и «Ринаун» стояли на якоре. Увольнения на берег во Фритауне были довольно скучными, там просто нечего было делать. Окрестные болота жутко парили, поэтому воздух был очень влажным, и там было трудно дышать. Как обычно, команда «Арк Ройала» постаралась хоть как-то развлечься. Корабль посетили местные вожди, наряженные в экзотические костюмы с украшениями из разноцветных перьев. Полковой оркестр Королевских африканских стрелков устроил концерт на полетной палубе.

Однако Соединение К прибыло сюда не для демонстрации флага, а чтобы подключиться к охоте на рейдер. «Суордфиши» с авианосца начали монотонно обшаривать океанские просторы.

Один из пилотов позднее вспоминал: «Когда самолет летит над Южной Атлантикой, кажется, что он совершенно один во всем мире. Он один-одинешенек в небе, не видя ни своих товарищей, ни своего корабля. Проходит час за часом, а вы ни видите совершенно ничего, хотя всем членам экипажа приходится сохранять бдительность».

Лейтенант Боб Эверетт по переговорной трубке сказал своему наблюдателю, австралийцу «Диггеру» Геретту: «Не забывай время от времени вызывать меня. Иначе я просто засну!»

Дважды в день, день за днем, на рассвете и после ленча, самолеты мотались над совершенно пустынным океаном. Видимость была предельной, но на уходящем в бесконечность горизонте не появлялось ничего похожего на дымок. Кроме этих бесконечных поисков, 2 «Суордфиша» постоянно патрулировали над Соединением К, сменяясь через 2 или 3 часа. Почти все пилоты получили свою порцию шпилек за бессмысленное времяпровождение.

Пикировщики «Скуа» страдали от прямо противоположного. Они так и не получили достаточной летной практики. Им некого было бомбить и не с кем сражаться. Иногда пилотам разрешали слегка развлечься, проводя ложные атаки на возвращающиеся после патрулирования «Суордфиши». Практиковались также атаки кораблей, чтобы хоть как-то потренировать зенитчиков. Иногда эти самолеты привлекались для ведения ближней разведки.

В этих счастливых, но редких случаях элеваторы поднимали самолеты из темных глубин ангаров. Пилоты и наблюдатели выходили на полетную палубу, бледные и зевающие, после бесконечного сна в каютах. Они напоминали пони, которые таскают вагонетки в шахтах, когда их выводят наверх. Эту язвительную кличку им присвоили пилоты «Суордфишей». Впрочем, звездный час жалких «пони» был еще впереди, только никто об этом пока не подозревал. Им никогда не позволяли улетать за пределы прямой видимости от корабля. Капитан говорил: «Все нормально! Вы можете взлетать, строиться парами и четверками и вообще делать все, что угодно». Затем летчики забирались в кабины. Но если один из самолетов хотя бы на минуту пропадал в облаке, капитан тут же отзывал всех.

Жизнь на борту старались разнообразить как только можно. На полетной палубе проводились хоккейные матчи, крутили кинофильмы, моряки устраивали самодеятельные концерты. Это позволяло поддерживать настроение моряков, которым не так уж требовались увольнения на берег. Собственно говоря, у них и не было шансов на увольнение, потому что корабль неделю за неделей проводил в море, лишь изредка возвращаясь во Фритаун, который справедливо называли могилой для белого человека. В конце концов, на весь город имелась только одна пивнушка.

Во всем этом имелся только один плюс. Теперь они были избавлены от назойливого лорда Хау-Хау, который из кожи лез, чтобы запачкать доброе имя «Арка». Он постоянно вопил, что «Суордфиши» авианосца ищут «Шеер» на дне Северного моря. 10 октября роттердамская газета сообщила, что старший капрал Франке произведен в офицеры и награжден Железными Крестами 1 и 2 классов «за потопление «Арк Ройала». 15 октября датская газета сообщила: «Согласно немецким заявлениям британский флот уже потерял корабли общим водоизмещением 70000 тонн, а именно 2 авианосца, «Ройал Оук» и тяжелый крейсер. Немецкие самолеты оснащены великолепными бомбовыми прицелами, превосходящими все известные образцы. Они производятся Цейсом в Иене». «Ройал Оук» действительно был потоплен, зато остальное вранье становилось все более диким.

Вечером 15 октября Адмиралтейство еще раз официально объявило, что ЕВК «Арк Ройал» не был потоплен и не получил никаких повреждений. На следующий день это заявление было повторено, однако 30 октября Г. У. Ласеллес написал в «Тайме» из Дании, что на людей производят глубокое впечатление пропагандистские выходки Геббельса, особенно в отношении «Арк Ройала».

На корабле обо всем этом не подозревали. Он слонялся по пустынной Южной Атлантике, где не было газет и куда не доходила почта из Англии. И хорошо, что моряки не знали этих новостей, так как это лишь усилило бы разочарование от бесплодных поисков, когда они не имели даже слабого шанса схватиться с врагом.

21 октября экипаж норвежского сухогруза «Лоренц В. Хансен» высадился в Киркуолле на Оркнейских островах и сообщил, что их судно было потоплено карманным линкором неделю назад. Эта информация подтвердила опасения, что в океане действует не один рейдер, а больше. 22 октября «Лланстефен Кастл» перехватил сигнал бедствия транспорта «Тревеньян» и передал его адмиралу во Фритаун. Адмирал д'Ойли-Лион сразу приказал провести усиленные поиски, однако они не дали результата.

Дни пролетали, а никаких признаков врага заметить не удавалось. Поисковые группы придавали очень большое значение радиограммам жертв рейдера, надеясь, что они успеют сообщить о встрече до своей гибели. Но даже на эти сообщения нельзя было полагаться. Сообщение «Тревеньяна» вполне могло оказаться фальшивкой. Его вполне мог атаковать вспомогательный крейсер. Корабли, которые 5 октября потопили «Клемент» и «Стоунгейт», могли уже вернуться в Германию. Ситуация была крайне запутанной, а немецкие капитаны проявляли незаурядную выдумку и изобретательность. Они прекрасно понимали, что за ними охотятся крупные силы, поэтому они никогда не оставались подолгу в одном районе и использовали бескрайние просторы океана, чтобы скрыться от преследователей.

Но кое-какая мелкая рыбешка все-таки попалась в сети охотников. 5 ноября «Арк Ройал» и эсминцы сопровождения перехватили пароход «Ухенфельс» с грузом кожи, орехов, копры и опиума общей стоимостью 250000 фунтов. Он сразу был направлен во Фритаун. Еще один германский транспорт не сумел прорвать кольцо британской блокады.

Немного позднее, 8 октября, Адмиралтейство узнало от капитанов «Клемента» и «Стоунгейта» все детали гибели кораблей. То, что они сообщили, сделало совершенно очевидным: в Атлантике действовали два карманных линкора. Судя по описаниям, «Клемент» был потоплен «Шеером», а «Стоунгейт» — «Дойчландом».

Но оба немецких корабля словно растаяли. Однако 15 ноября один из них дал о себе знать. Рейдер потопил в Мозамбикском проливе маленький танкер «Африка Шелл», а на следующий день в том же районе остановил голландское судно.

К этому времени общая линия поведения германских рейдеров стала понятной. Было ясно, что рейдер, потопивший «Африка Шелл», постарается прорваться обратно в Южную Атлантику, чтобы обмануть преследователей. Поэтому «Арк Ройал» и «Ринаун» из состава Соединения К и «Сассекс» и «Шропшир» из Соединения Н получили приказ патрулировать к югу от мыса Доброй Надежды, чтобы перехватить немца, если эта оценка его намерений окажется верной. Два соединения заняли указные им позиции, но поиски были сорваны густыми туманами, которые резко сократили видимость и не позволили использовать самолеты.

Ситуация оставалась темной и совершенно неудовлетворительной. 23 ноября был потоплен вспомогательный крейсер «Равалпинди», сопровождавший конвой между Исландией и Фарерскими островами. Разглядеть его убийцу толком не удалось, но предположили, что это был «Дойчланд». После этого все снова затихло. Охотники продолжали свои изматывающие поиски.

Однако 2 декабря события получили новый толчок. Южно-африканский бомбардировщик заметил немецкий лайнер «Ватусси» южнее мыса Доброй Надежды и передал его координаты Соединениям Н и К.

Первым на сцене появился «Шропшир», который снял пассажиров и экипаж лайнера. Когда прибыло Соединение К, «Ватусси» уже горел и тонул. «Арк Ройал» попытался прикончить его артиллерийским огнем. Он все еще безуспешно пытался сделать это, когда был получен сигнал с «Ринауна»: «Позвольте заняться этим артиллерийскому кораблю».

Это было оскорбление для капитана 1 ранга Пауэра, который ранее руководил артиллерийской школой Королевского Флота «Экселлент». Но «Ринаун» действительно лучше подходил для этой работы. Проходя мимо лайнера, он дал несколько выстрелов из носовой башни, и вскоре «Ватусси», окутанный дымом и паром, отправился на дно.

Но тот же день принес более драматические новости. Пароход «Дорик Стар» послал сигнал бедствия, так как был атакован германским рейдером между мысом Доброй Надежды и Фритауном, чуть южнее острова Св. Елены. Судя по всему, рейдер сумел выскочить из Индийского океана и возобновил охоту на прежнем месте.

Адмирал д'Ойли-Лион сразу изменил диспозицию своих кораблей. Соединение Н должно было прикрывать маршруты между Св. Еленой и мысом Доброй Надежды, а Соединение К должно было провести поиск у берегов Юго-Западной Африки, прежде чем вернуться во Фритаун.

Но перед этим Соединение К зашло в Кейптаун для дозаправки, и экипажи сумели-таки провести несколько часов на берегу. Это был вполне заслуженный отдых после многих сотен миль в Южной Атлантике. Южная Африка, солнечная и веселая, казалась настоящим раем после Шотландии, которую они покинули в начале октября. «Арк Ройал» оказался в центре внимания всего Кейптауна. Это было вещественное опровержение немецкой лжи. Тысячи людей собирались, чтобы посмотреть на него, казалось, весь Южно-Африканский Союз собрался здесь, чтобы потрогать корабль и лично убедиться, что британский флот все еще жив. Машины прибывали к сходням бесконечным потоком, их владельцы жаждали заполучить моряков «Арка» к себе в гости хотя бы на час или два, прежде чем корабли снова уйдут. А на следующее утро от Соединения К остался лишь тающий на горизонте дымок.

Главной опорой адмирала д'Ойли-Лиона были Соединение К, Соединение Н и Соединение G коммодора Харвуда. Если рейдеру и суждено было попасться, то главным действующим лицом должна была стать одна из этих трех эскадр.

Состав эскадры Харвуда постоянно менялся. В принципе, он имел тяжелые крейсера «Эксетер» и «Камберленд» и легкие крейсера «Аякс» и «Ахиллес». В различных сочетаниях эти корабли патрулировали на морских путях между Рио и Ла-Платой, одновременно наблюдая за немецкими торговыми судами в нейтральных портах южноамериканского побережья. Ведь оставалась возможность, что они попытаются прорваться домой. В начале декабря «Эксетер» и «Камберленд» находились в Порт-Стэнли на Фолклендских островах, «Ахиллес» патрулировал возле Рио, «Аякс» двигался от Ла-Платы к Порт-Стэнли.

2 декабря был потоплен «Дорик Стар», и стало ясно, что рейдер находится в центре Южной Атлантики. Соединению К было приказано занять ключевую точку, откуда оно могло направиться к Рио, Фритауну или Фолклендам для дозаправки, в зависимости от того, где именно объявится рейдер.

Моряки «Арк Ройала», «Ринауна» и эсминцев сопровождения жили предвкушением предстоящей битвы с «Шеером». Особенно ее жаждали пилоты «Суордфишей», которые хотели войти в историю, первыми в мире обнаружив и атаковав линейный корабль в море.

В 3000 миль от точки, где был потоплен «Дорик Стар», коммодор Харвуд оценил ситуацию и решил сосредоточить свои разбросанные корабли. Он предположил, что рейдер направится к берегам Южной Америки, соблазнившись интенсивным судоходством на маршруте Рио — Ла-Плата. Он вычислил, что рейдер, потопивший «Дорик Стар», может подойти к Рио 12 декабря или к устью Ла-Платы 13 декабря. Он сам расположился возле Ла-Платы с «Аяксом», приказав «Эксетеру» и «Камберленду» как можно быстрее покинуть Порт-Стэнли, а «Ахиллесу» возвращаться от Рио. «Камберленд» пока не мог выйти, однако утром 12 декабря 3 остальных крейсера собрались неподалеку от устья Ла-Платы.

Спустя сутки, 13 декабря в 6.08 «Аякс» заметил на северо-западном горизонте дымок. Через 8 минут «Эксетер» просигналил:

«Думаю, это карманный линкор».

Вскоре все 4 корабля завязали жаркий бой. Получив это сообщение, адмирал д'Ойли-Лион приказал «Дорсетширу» от мыса Доброй Надежды, «Арк Ройалу», «Ринауну» и легкому крейсеру «Нептун», которые патрулировали на севере, немедленно двигаться в район боя.

Тем временем, завершилась первая фаза битвы. Имея 3 небольших крейсера, коммодор Харвуд дал бой карманному линкору, вооруженному 280-мм орудиями. Он развернул корабли так, чтобы противник был вынужден разделить огонь. Вскоре рейдер сосредоточил весь огонь на «Эксетере», который получил тяжелые повреждения и был вынужден отойти. Если бы немцы продолжили погоню за ним, они наверняка потопили бы этот тяжелый крейсер, но сам рейдер получил серьезные повреждения и укрылся в нейтральном порту Монтевидео, оставив «Ахиллес», искалеченный «Эксетер» и «Аякс», на котором 2 башни вышли из строя, караулить на рейде.

Потрепанная эскадра была просто не в состоянии дать новый бой карманному линкору. Однако командир «Графа Шпее» капитан 1 ранга Лангсдорф, как мы теперь знаем, не имел сведений о силах англичан. Выходить в море или не выходить? Он имел 24 часа для ремонта повреждений и принятия решения. После этого он должен был либо покинуть порт и встретиться с неизвестными силами противника, либо интернироваться.

Наши корабли были уже в пути. «Дорсетшир» мчался от мыса Доброй Надежды, следом за ним спешил «Шропшир», «Камберленд» все-таки вышел из Порт-Стэнли, Соединение К покинуло Центральную Атлантику.

15 декабря артиллерийский офицер «Графа Шпее» сообщил капитану, что из КДП на топе фок-мачты видел на горизонте «Ринаун». Лангсдорф сразу пришел к выводу, что «Арк Ройал» и «Ринаун» уже ожидают его. Он сумел добиться от уругвайцев разрешения оставаться в порту 72 часа, после чего отправил телеграмму в Германию:

«Стратегическая позиция в районе Монтевидео: кроме крейсеров и эсминцев, «Арк Ройал» и «Ринаун». Тесная блокада в ночное время. Выход в открытое море и прорыв в отечественные воды невозможен».

Наступило утро 17 декабря. В 8.00 заканчивался разрешенный срок стоянки «Графа Шпее». Черчилль, который следил за ходом событий из оперативного центра Адмиралтейства, телеграфировал Чемберлену, который в то время инспектировал британскую армию во Франции:

«Если «Шпее» выйдет, что скорее всего произойдет ночью, мы надеемся возобновить бой 13 декабря с участием «Камберленда», имеющего восемь 203-мм орудий, вместо 6-орудийного «Эксетера»…»

Вероятно, артиллерист «Графа Шпее» плохо знал силуэты британских кораблей, если он так ошибся: принял «Камберленд» за «Ринаун». В то время, когда он докладывал Лангсдорфу, «Арк Ройал» и «Ринаун» были еще слишком далеко. Они прибыли в Рио только 17 декабря, и мы не могли рассчитывать на их появление возле Монтевидео ранее 19 декабря. Однако, как позднее заявил Черчилль, «мы сумели создать впечатление, что они уже покинули Рио и приближаются к Ла-Плате на скорости 30 узлов».

И капитан 1 ранга Лангсдорф поверил, что они уже прибыли. Клерки германского посольства в Рио могли дать ему более точную информацию, однако они отказывались верить своим глазам. Они упрямо твердили, что это другой авианосец, просто англичане сменили название. Моряки «Арк Ройала» прекрасно знали легенду о Летучем Голландце, который обречен вечно бороздить Южную Атлантику. Кое-кто из офицеров клялся, что собственными глазами видел призрачный парусник. Однако для немцев в Рио сам «Арк Ройал» был Летучим Голландцем — но уже в современных одеждах.

Лангсдорф и Гитлер тоже вполне могли в это верить. Но для них было достаточно присутствия возле Монтевидео одного «Ринауна». 17 декабря в 8.45 гидросамолет «Аякса» радировал:

«Граф Шпее» взорван своей командой».

Когда это произошло, Соединение К находилось на расстоянии 1000 миль, следуя на юг полным ходом.

Так завершил свою карьеру один из германских рейдеров. Через 3 дня после этого капитан 1 ранга Лангсдорф застрелился. Черчилль смог сказать Первому Морскому Лорду: «Теперь Южная Атлантика практически очищена, если не считать «Альтмарка». Исключительно важно вернуть домой «Арк Ройал» и «Ринаун», а также один из тяжелых крейсеров. Это облегчит нам сопровождение конвоев и позволит ставить корабли на ремонт».

Итак, «Арк Ройал» получил очередной приказ на океанский переход. Но прежде чем он отправился домой, ему выпала почетная задача сопровождать «Эксетер» и «Аякс» во Фритаун. «Эксетер» лишь чуть залатал свои раны и еще далеко не оправился, но это был гордый корабль. Он сумел выстоять под залпами 280-мм орудий. Как «Арк» приветствовал его, когда крейсер проходил мимо! Позднее самодеятельный оркестр авианосца устроил специальный концерт в честь «Эксетера», на этот раз подготовленный одними матросами. «Аяксу» тоже досталась частичка славы. Он прекрасно сражался, этот отважный маленький крейсер вместе с новозеландским «Ахиллесом»! Старший матрос Сирил Калдер, который теперь служил на «Арке», смотрел, как проходит его бывший корабль, и у него в горле стоял комок. В этот момент больше всего на свете он желал находиться на своем любимом корабле, на котором он прослужил так долго в дни мира.

Ощущения моряков «Арк Ройала» были довольно сложными. Это была смесь гордости, разочарования, расстройства и облегчения. Пилоты на все корки ругали туман в Южной Атлантике, который спас «Графа Шпее» от их торпед. Теперь им оставалось лишь повторять: «Если бы…» Но они были рады тому, что сыграли важную роль в этой трудной операции, которая в конце концов привела к уничтожению рейдера. Ведь именно страх перед «Арк Ройалом» заставил немцев отказаться от попытки прорыва из Монтевидео. Все на борту «Арк Ройала» знали об этом, и вице-адмирал Уэллс был так рад, что даже исполнил небольшой танец.

Во время поисков «Суордфиши» пролетели над пустынным океаном почти 5 миллионов миль. Однако больше всех были разочарованы пилоты истребителей, так как они не сделали вообще ничего. Потом команда отпраздновала тропическое Рождество во Фритауле. Было много сигарет и пива, которые были подарены жителями Кейптауна. Прибыл корабль снабжения с очень ценным в данный момент грузом. Рождественское утро запомнилось страшной жарой. Сначала был проведен строевой смотр на полетной палубе, затем капитан совершил традиционный обход кубриков, которые были украшены по-праздничному, только вместо еловых веток были использованы пальмовые.

Корабль во время охоты за «Графом Шпее» несколько раз пересекал экватор, но тогда было просто не до торжественных церемоний. Однако «Арк» был не тем кораблем, который упустит лишний шанс повеселиться, и во Фритауне его наконец-то посетил батюшка Нептун. Это был один из спектаклей «Арк Ройал Продакшн», в котором Боб Эверетт, загримированный под капитана 1 ранга Пауэра, пел: «Я капитан, который никогда не пересекал экватор!» Эверетт очень сомневался, разумно ли так пародировать капитана. Однако капитан 2 ранга Экклс выслушал песню, посмеялся и заверил Эверетта, что капитану она тоже понравится. Так и было. Как ни странно, он действительно ни разу не проходил обряд «крещения» по случаю перехода через экватор. По этому случаю он переоделся в старую рубашку и шорты. Его побрили и «макнули», как и полагается. Те, кто это видел, никогда не забудут, как капитана корабля «крестили», поливая из пожарного шланга.

И затем настало время отправляться обратно в Англию. Немцы тоже знали об этом. 10 февраля 3 подводные лодки прибыли в район Западных Подходов со специальным заданием атаковать возвращающиеся «Арк Ройал» и «Рина-ун». Они не встретились с прославленными ветеранами, но в утешение сумели потопить 9 торговых судов.

15 февраля «Арк Ройал» прибыл в Гладстон-док в Ливерпуле. Самолеты перелетели на берег еще до того, как он вошел в порт. Вскоре были заведены швартовы, и матросы отправились чистить и гладить форму первого срока, чтобы по-настоящему отдохнуть впервые за долгие месяцы войны. Каждая вахта получила недельный отпуск.

Те, кто остались на корабле, слушали лорда Хау-Хау. Он был вынужден признать, что «Арк Ройал» воскрес из мертвых, но теперь трещал на весь мир, что Люфтваффе прекрасно знают, где стоит авианосец, поэтому вскоре нанесут визит в Ливерпуль. Действительно, они прибыли, как и было обещано, и подвергли город ожесточенной бомбежке, хотя так и не сумели поразить авианосец.

Пока вторая вахта ожидала своей очереди отправляться в отпуск, Джон Кауард решил, как и многие другие, привезти свою жену в Ливерпуль. Ее поезд прибыл в разгар воздушного налета, опоздав на час. Вокзал Лайм-стрит был затемнен, поэтому поезд еле полз. Джон помчался по платформе, почти ничего не видя, выкрикивая имя жены. Наконец он ее встретил.

«Смотри! Я выпала из вагона и порвала новые нейлоновые чулки!» — сказала она.

Он понял, что действительно вернулся домой.