К середине VIII века нашей эры падение династии Омейядов и возвышение династии Аббасидов привели к возникновению больших волнений среди мусульман. Многие ударились в раскольничество, другие приветствовали рост различных религиозных сект, и довольно быстро все мусульмане поделились на две в равной степени преданные и почти равные по численности группы. Более крупная состояла из правоверных мусульман, поддерживавших багдадских халифов Аббасидов; они называли себя суннитами – от арабского слова «сунна» – «правоверная традиция» или «символ веры». Они были убеждены в том, что все полностью учение Пророка выражают только сунна (собрание текстов о деяниях Мухаммада, содержащая также его изречения и суждения) и аксиомы первых имамов. Поэтому они придавали сунне самостоятельное значение, хотя одновременно и признавали ее дополнением к Корану, который, по их мнению, Аллах слово в слово продиктовал Пророку.

Второй группой были шииты; они были меньшими догматиками, однако находились в оппозиции к Аббасидам и поддерживали притязания египетской династии Фатимидов. Эта династия принадлежала к шиитам, они назвали себя Фатимидами в честь Фатимы – любимой дочери Пророка и жены его любимого ученика Али, о своей преданности которой они заявляли. Основная масса мусульман Персии тоже была шиитами, в X и XI веках шиитами были и Бунды из Хорасана – автократическая иранская династия, ведущая род от легендарного героя Бахрам-Гура.

В XI веке Фатимиды взяли под свою защиту одну из шиитских сект – исмаилитов. Среди их новообращенных был шиит из Персии, по его словам, уроженец Туса, хотя на самом деле он родился в Хорасане. Этому человеку по имени Хасан ас-Саббах было суждено остаться в истории, ведь, несмотря на все выдумки о том, что Низам ал-Мульк, Омар Хайям и Хасан ас-Саббах были современниками и однокашниками, он действительно стал Чемберленом Алп Арслана. Во второй половине жизни ему довелось сыграть значительно более важную роль, чем та, которую ас-Саббах играл в качестве придворного.

Став исмаилитом, Хасан покинул столицу и поселился в практически неприступной крепости Казир-Руд, больше известной на Западе под названием Аламут, или «Орлиное гнездо». Она находилась в Хорасане на самой вершине высокой горы немного к северу от Казвина и к югу относительно Каспийского моря. Там Хасан организовал братство фанатиков политической направленности, а сам стал его главой. Цель братства заключалась в том, чтобы свергнуть Аббасидов путем совершения политических убийств и сделать халифами Фатимидов. Членов секты называли хашишийун, или курильщиками гашиша, поскольку один из ее отцов-основателей, Абул Малик ибн-Тутач, был врачом и хорошо разбирался в вопросах употребления гашиша. Он давал наркотик братьям, занимавшим самое высокое место в иерархии, то есть входившим в окружение Хасана, и запрещал его употреблять рядовым членам братства, «ангелам-разрушителям», по той причине, что это влечет за собой появление вялости и апатичности. Именно «ангелам-разрушителям» вменялось в обязанность совершение политических убийств, которые им поручал глава братства; они выполняли его распоряжения с невероятным бесстрашием, часто заранее предупреждая будущую жертву о намеченном убийстве и даже стремясь убить ее на глазах у народа – и это несмотря на то, что таким образом они сами рисковали почти наверняка быть растерзанными разъяренной толпой. Те, кому удавалось избежать гибели, возвращались в Аламут, где их ждало повышение и наслаждение курением гашиша. Вот таким образом в европейские языки вошло слово «ассасин» (наемный убийца) – искаженное «гашишийун», а в историю магометанства были добавлены многие мрачные и постыдные страницы.