Когда Одиссей после взятия Трои возвращался со своими спутниками домой, судьба забросила их в страну циклопов – одноглазых великанов. Этот дикий народ жил в пещерах и занимался разведением скота. Один из наиболее свирепых представителей этого племени, Полифем, захватил Одиссея вместе с его двенадцатью товарищами и угрожал им смертью, собираясь просто-напросто их съесть. Однако герой сумел ослепить великана-людоеда, вонзив в его единственный глаз острый кол. Но разъяренный циклоп не сдался просто так. С наступлением утра Полифем, всю ночь метавшийся от боли по пещере, стал выпускать свой скот. Он отвалил камень от выхода, а сам сел рядом, ощупывая руками каждую выходящую овцу, чтобы не выпустить вместе с ними своих пленников. Но хитроумный Одиссей и здесь нашел способ спасти себя и своих товарищей. Он отобрал наиболее сильных баранов, отличавшихся наиболее густой и длинной шерстью, и незаметно связал их по три, воспользовавшись для этого прутьями и стеблями, на которых спал Полифем. Средний баран должен был тащить одного из пленников, который висел у него под брюхом, крепко держась за шерсть, два же крайних, идя до бокам, должны были скрывать его от рук циклопа. Сам Одиссей выбрал для себя наиболее сильного и густошерстого барана и, крепко вцепившись в его шерсть, повис под брюхом. Стадо, радуясь наступлению утра, толкаясь, выходило из пещеры на луг. Циклоп заботливо ощупывал спину каждого проходящего барана, не догадываясь ощупать ему и брюхо. Таким образом все пленники очутились на свободе. Когда стадо отошло на значительное расстояние от пещеры, Одиссей осторожно слез со своего барана и освободил всех остальных товарищей… Так рассказывает великий Гомер в своей поэме «Одиссея» о встрече Полифема и царя Итаки.

Мы знаем, что в основе древних мифов всегда лежат реальные события. Генрих Шлиман поверил, что история, поведанная великим слепым поэтом, правдива, и отыскал легендарную Трою. Так может быть, и останки могучих циклопов до сих пор ждут своего пытливого археолога?

Обыкновенно место обитания Полифема отождествляется либо с одним из трех островов у северо-западной оконечности Сицилии, либо с самой Сицилией (ее восточной частью, у реки Акид). Разумеется, ученые не раз исследовали эти вышеназванные земли. И сделанные ими в начале XXI века находки развеяли древнюю легенду об одноглазых человекообразных гигантах. Опираясь на свои исследования, итальянские палеонтологи заявили: вгоняя острое бревно в глаз Полифема, легендарный Одиссей истреблял уникальный вид карликовых слонов, обитавших на острове Сицилия!

В качестве доказательства своей теории они предъявили обнаруженные этом острове черепа, у которых всего одно – фронтальное – отверстие. С первого взгляда оно очень напоминает глаз во лбу, но на самом деле – это отверстие для дыхательных путей, то есть для хобота. Сами органы зрения находились по бокам головы. Весь череп при этом удивительно похож на известные изваяния циклопов – античных и эпохи Возрождения. Судя по нему, а также по другим костям, этот вид слонов не превышал по своим размерам крупного медведя.

Аналогичные останки были обнаружены на многих островах в бассейне Средиземного моря: на Сардинии, Мальте, Крите, Родосе и Кипре. Скорее всего, карликовые слоны вымерли незадолго до знаменитого путешествия бесстрашного мореплавателя и появления «Одиссеи» Гомера. В древности люди тоже откапывали массивные черепа с одной фронтальной «глазницей». И две тысячи лет назад таких находок наверняка было больше, чем в наши дни. Подобные материальные свидетельства только подкрепляли легенду о свирепых чудовищах. Но, как свидетельствуют научные выкладки, принадлежали они мирным толстокожим толстякам, которые были в несколько раз меньше тех слонов, что мы привыкли видеть в зоопарках.

Как эти карлики расселились по островам Средиземного моря, пока остается загадкой. Правда, давным-давно эти клочки суши могли соединяться с Африканским континентом. В конце концов, все слоны умеют плавать, и обладатели черепов циклопов могли добраться до Сицилии или Родоса по морю вплавь.

…А хитроумный Одиссей вполне мог привезти в качестве трофея один из черепов этих в сущности безобидных млекопитающих – чтобы ни у кого не возникло сомнений в правдивости рассказанных им историй о своих странствиях.