Химическое оружие принято считать сравнительно поздним изобретением человечества, а точнее, детищем XX столетия, когда люди научились истреблять себе подобных в особо крупных масштабах. Однако не зря говорят, что все новое – хорошо забытое старое!

Как недавно выяснили британские ученые, химическое оружие против своих врагов применяли еще древние персы. К такому сенсационному выводу археологи пришли, тщательно изучив руины античного города-крепости Дурра-Европос, что на востоке Сирии.

Персидская династия Сасанидов активно воевала с Римской империей в период с III по VII век н. э., часто применяя весьма жестокие и изощренные способы, позволяющие проникнуть внутрь древнеримских крепостей. В 256 году н. э. войска Сасанидов осадили считавшуюся неприступной древнеримскую крепость в городе Дурра-Европос на берегу Евфрата.

Для захвата города персы сделали подкоп под окружающую его крепостную стену. В свою очередь, римские солдаты, дабы воспрепятствовать их действиям, стали рыть свой ход. Однако персы оказались хитрее. Вместо того чтобы вступать в бой, они подожгли смолу и серу, в результате чего получился густой ядовитый газ, и, вероятно, с помощью мехов стали прокачивать воздух в сторону одиннадцатиметрового туннеля, где находились римские солдаты. Тела погибших римлян персы сложили одно на другое, создавая таким образом защитную баррикаду, а затем подожгли туннель.

Персы рассчитывали в результате подкопа обвалить крепостную стену и сторожевые башни. И хотя это им не удалось, город они в конце концов все же захватили. Впрочем, каким образом они вошли в Дурра-Европос, остается загадкой – подробности осады и штурма в исторических документах не сохранились. Затем персы покинули город, а его обитатели были либо убиты, либо угнаны в Персию. После того как Сасаниды одержали верх над римским гарнизоном, Дурра-Европос перестал играть важную стратегическую роль в этом месте. И со временем город был заброшен.

О Дурра-Европос вспомнили только в 1920 году. Хорошо сохранившиеся развалины города были раскопаны индийскими войсками, которые рыли оборонительные траншеи вдоль засыпанной городской стены. Тогда-то руины древнеримской крепости и попали в поле внимания ученых: в 20—30-х годах прошлого века раскопки здесь проводили французские и американские археологи. Уже тогда стало ясно, что в крепости произошло серьезное военное столкновение, однако археологам не хватало сведений для того, чтобы выяснить все подробности сражения.

В последние годы руины были вновь изучены уже с применением современных технологий. Находки, сделанные в наши дни, помогли пролить свет на историю этого места.

Ученые скрупулезно изучили два десятка скелетов, лежавших в туннеле, который проходил под крепостными стенами. Там же сохранились остатки военного обмундирования римских солдат. Судя по всему, туннель начали рыть персы, а римляне пытались перехватить их и копали со своей стороны. Проанализировав расположение тел погибших в туннеле солдат, ученые пришли к выводу, что их специально сложили в кучу. Причем кто-то из этих людей мог уже умереть, а другие лишь получили тяжелые ранения и находились при смерти. Вероятно, персы хотели создать естественную преграду между собой и атакующими их римлянами. Затем персы сложили в кучу плащи погибших римлян, кинули на них солому и подожгли с помощью смеси, состоящей из смолы и серы. Далее персы заблокировали выход из туннеля со своей стороны, закрыв его камнем. Эта гипотеза подтверждается тем, что часть скелетов и воинское обмундирование воинов обгорели или закоптились. Недалеко от останков погибших солдат были проведены тщательные раскопки, вследствие чего были найдены следы смолы и кристаллы серы.

Токсичные испарения должны были помешать другим римским воинам попасть в туннель. Археологи обратили внимание на останки одного мужчины, лежавшего чуть поодаль от других воинов. Он находился в той части туннеля, которую вырыли персы. На голове у него был персидский шлем, рядом лежал меч. По мнению исследователей, именно этот воин поджег отравляющую смесь, но убежать не смог и задохнулся сам.

Специалисты пришли к выводу, что это самое раннее археологическое свидетельство применения химического оружия. Похожий метод применяли древние греки: некоторые источники упоминают о том, как спартанцы во время войны с афинянами пропитывали дерево смолой и серой, сжигали его под стенами осаждаемых городов, с целью удушить жителей и облегчить себе осаду. Но вещественных доказательств этому обнаружить до сих не удалось.

Вообще-то первоначально использование ядовитых газов осуществлялось исключительно в мирных целях – для борьбы с кровососущими паразитами, к примеру, в Египте и Китае. Кстати, Китай первым усовершенствовал это хозяйственное изобретение.

Но уже в китайских текстах IV века до н. э. приводится пример использования ядовитых газов для предотвращения вражеских подкопов под стены крепости. Осажденные поджигали семена горчицы и полыни и нагнетали полученный дым в подземные ходы с помощью мехов и терракотовых трубок. Ядовитые газы вызывали удушье и даже смерть.

Позднее, с изобретением пороха, китайцы пытались использовать на поле боя бомбы, начиненные смесью из ядов, пороха и смолы. Выпущенные из катапульт, они взрывались от горящего фитиля (прообраза современного дистанционного взрывателя). При этом бомбы испускали клубы едкого дыма над вражескими войсками – ядовитые газы вызывали кровотечения из носоглотки, раздражение на коже, волдыри.

В средневековом Китае была создана ядовитая бомба из картона, начиненная серой и известью. В XII веке во время одного из морских сражений такие бомбы при падении в воду взрывались с оглушительным грохотом, распространяя в воздухе ядовитый дым (он вызывал те же последствия, что и современный слезоточивый газ).

В качестве компонентов при создании смесей для снаряжения бомб использовали самые разные вещества: сульфид и окись мышьяка, горец крючковатый, тунговое масло, стручки мыльного дерева (для образования дыма), аконит, шпанские мушки.

В начале XVI века жители Бразилии пытались бороться с конкистадорами, применяя против них ядовитый дым, получаемый от сжигания красного перца. Этот метод впоследствии неоднократно применялся в ходе восстаний в Латинской Америке.

В Средние века и позднее химические средства также время от времени использовались для решения военных задач. Так, в 1456 году во время обороны Белграда, который осадили турецкие войска, оборонявшиеся довольно эффективно воздействовали на нападающих с помощью ядовитого облака. Оно возникало при сгорании токсичного порошка, которым жители города обсыпали крыс, поджигали их и выпускали навстречу туркам.

В 1855 году во время Крымской кампании английским адмиралом лордом Дэндональдом был разработан план борьбы с противником путем применения газовой атаки. Он предложил английскому правительству проект взятия Севастополя при помощи паров серы. Правительственный комитет, ознакомившись с детищем лорда, высказал мнение, что проект является вполне осуществимым и обещанные им результаты, несомненно, могут быть достигнуты – но сами по себе они так ужасны, что ни один честный враг не должен воспользоваться таким способом. Поэтому проект так и не был воплощен в реальность.

Но, по правде говоря, предложение Дэндональда было отвергнуто совсем не из благородных побуждений. Дело в том, что неудавшаяся попытка выкурить русских из их укреплений с помощью серного дыма не только бы рассмешила и подняла дух русских солдат, но еще в большей мере дискредитировала бы английское командование в глазах союзных войск (французов, турок и сардинцев).

Негативное отношение к отравителям и недооценка этого типа оружия военными (а точнее, отсутствие потребности в новом, более смертоносном оружии) сдерживали использование химикатов в военных целях до середины XIX века.

В России первые испытания химического оружия были проведены в конце 50-х годов XIX века на Волковом поле. Здесь, в открытых срубах, где находилась дюжина кошек, были подорваны снаряды, начиненные цианистым какодилом. В результате эксперимента все кошки выжили. Отчет генерал-адъютанта Баранцева, в котором делались неправильные выводы о низкой эффективности отравляющих веществ, привел к тому, что работы по испытанию снарядов, начиненных ядовитыми веществами, в России были прекращены и возобновились только во время Первой мировой войны.

22 апреля 1915 года Германия провела массированную хлорную атаку на Западном фронте в Бельгии у города Ипр, выпустив в 17 часов со своих позиций между пунктами Биксшуте и Лангемарк хлор из 5730 баллонов.

Газовая атака продолжалась 5—8 минут. Действия на флангах усилили обстрелом химическими снарядами.

Газеты того времени так писали о действии хлора на человеческий организм: «Заполнение легких водянистой слизистой жидкостью, которая постепенно заполняет все легкие, из-за этого происходит удушение, вследствие чего люди умирали в течение 1 или 2 дней». Те, кому «посчастливилось» выжить, из бравых солдат, которых с победой ждали дома, превратились в слепых калек с сожженными легкими.

Но только такими тактическими достижениями успех немцев и ограничился. Это объясняется неуверенностью командования в результате воздействия химического оружия, не подкрепившего наступление сколько-нибудь значительными резервами.

Кроме того, свою сдерживающую роль сыграло отсутствие как надежных защитных средств, так и химической подготовки армии вообще и специально подготовленных кадров в частности. Химическая война невозможна без защитных средств у своих войск. Однако в начале 1915 года немецкая армия имела примитивную защиту от газов в виде подушечек из очесов, пропитанных гипосульфитным раствором. Пленные, захваченные англичанами в течение нескольких следующих после газовой атаки дней, подтверждали, что они не имели ни масок, ни других защитных приспособлений и что газ причинял острую боль их глазам. Они утверждали также, что войска боялись продвигаться из опасения пострадать от плохого действия противогазов.

Эта газовая атака стала полной неожиданностью для войск союзников, но уже 25 сентября 1915 года британские войска провели свою пробную хлорную атаку.

Так начиналась эра боевых отравляющих веществ…