О легендарном древнегреческом герое Геракле наверняка слышали все. Даже те, кто мало знаком с античными мифами, знают, что он совершил двенадцать подвигов: удушение Немейского льва, очистка Авгиевых конюшен, укрощение адского пса Цербера и другие.

Недавно греческие археологи взглянули на один из подвигов Геракла с иной точки зрения. Они выдвинули гипотезу, что, возможно, первый из двенадцати подвигов Геракла (борьба с Немейским львом) была на самом деле схваткой с другим крупным животным – леопардом. Раскопки, призванные пролить свет на зарождение мифов о Геракле, проводятся последнюю пару лет в районе местечка Немея, где в память о Геракле с VI века до н. э. проводились Немейские игры.

Специалистов смущала небольшая загвоздка: львы жили на Пелопоннесе в глубокой, по меркам человечества, древности – в период плейстоцена. Считается, что к концу плейстоцена, одиннадцать с половиной тысяч лет назад, львы уже давно вымерли. Однако недавняя находка позволила археологам предположить, что на самом деле речь в мифе могла идти о леопарде. В глубокой расселине были обнаружены кости леопарда, лежавшие на большой куче веток и камней. Расселина имеет около 10 метров в глубину и находится у подножия небольшой горы в окрестностях Немеи. Вполне возможно, что первый подвиг Геракла мог бы называться «Удушение Немейского леопарда».

Из античной мифологии известно, что Геракл (Геркулес у римлян) был сыном верховного бога Зевса и Алкмены, жены фиванского царя Амфитриона. При рождении ему было дано имя Алкид. Как уже говорилось, среди многочисленных мифов о Геракле наиболее известен цикл сказаний о двенадцати подвигах, совершенных Гераклом, когда он находился на службе у микенского царя Эврисфея.

Геракл. Римская копия. IV в. до н. э.

Каноническую схему из двенадцати подвигов впервые установил Писандр Родосский в поэме «Гераклея». Всего пифия приказала Гераклу совершить десять подвигов, но два из них Эврисфей не засчитал, и пришлось выполнить еще два.

Культ Геракла был широко распространен во всем греческом мире, и жертвоприношения совершались в одних случаях по ритуалу принятому для богов, в других – по ритуалу обычному для героев. По сообщению некоторых античных авторов, культ Геракла как бога впервые возник в Афинах. Геракл почитался как покровитель гимнасиев, палестр и терм, нередко как целитель и отвратитель всяких бед, иногда его почитали вместе с Гермесом покровителем торговли. С распространением культа Геракла в Италии он стал почитаться под именем Геркулес.

Имя Геракл, скорее всего, означает «прославленный Герой» или «благодаря Гере». Эта этимология была известна уже древним авторам, которые пытались примирить явное противоречие между значением имени Геракла и враждебным отношением к нему Геры.

Геракл очень рано превратился в общегреческого героя, и детали сказаний, которые связывали его, вероятно, первоначально с какой-то определенной местностью или греческим племенем, стерлись. Уже в древнейшем, доступном нам слое традиций выступают отчетливые связи, с одной стороны, с Фивами (место рождения Геракла), с другой – с Микенами, Тиринфом и Аргосом. Однако все попытки связать возникновение мифов о Геракле с одним определенным местом (либо с Фивами, либо с Аргосом) или рассматривать его как специфически дорийского героя оказываются неубедительными. Подвиги Геракла довольно четко распадаются на три типа: обуздание чудовищ, военные по двиги эпического героя и богоборчество.