Недавно в итальянских архивах нашлась уникальная книга XV века, предназначенная только для женщин и написанная на английском языке вместо латыни. Она содержала почти полторы сотни советов, например как сварить бульон, помочь при родах или изготовить сургуч. Это свидетельствует о том, что богатые женщины в Средние века играли роль знахарок и активно управляли домашним хозяйством.

Сборник 1457 года, написанный на среднеанглийском языке, в Национальной библиотеке Неаполя обнаружил профессор Джеймс Велдон из университета Уилфрида Лориера. Находка состоит из 73 страниц, сделанных из льняной ткани и переплетенных вручную. Записи в ней также сделаны от руки. Этот сборник ясно доказывает, что женщины в XV веке были «энергичными, умными и читающими» и часто играли немаловажную роль в обществе.

В книге затрагивается множество разных тем: большинство относится к медицине, но есть и инструкции по поводу домашнего хозяйства – как лучше сохранить айву или сварить густой бульон, как лучше запасти на зиму груши или изготовить сургуч. Надо сказать, что в то время существовало очень мало светских книг для женщин, тем более написанных на местном языке. Этот сборник представляет для историков особый интерес, так как позволяет расширить знания о культуре и круге чтения средневековой женщины.

Манускрипт предназначался для богатой женщины дворянского происхождения. На это указывает упоминание корицы, которая в XV веке стоила больших денег. А темы книги, в том числе внимание, уделенное родам, говорят сами за себя – эта книга писалась именно для женщин. Всего в сборнике насчитывается 140 рецептов или руководств по разным вопросам.

«Сборник обрисовывает сферу влияния и деятельности средневековых женщин. Никто не знает, как и почему эта книга оказалась в Неаполе, однако ее содержание значительно дополняет наши знания о женской культуре в то время», – говорит профессор Велдон.

Светское образование в Европе стало распространяться с созданием колледжей (XII век) и университетов (XIII—XIV века), однако девочки и женщины учиться там, конечно, не могли. Если они и получали где-то образование, то только в монастырских школах.

Девочки из благородных семейств в XIV—XV веках чаще всего обучались не в монастырях, а дома. Об этом заботились их матери, которые препоручали своих дочерей гувернанткам, реже – учителям. Девочки учились музыке, пению и танцам. Также часто занимались верховой ездой, чтобы сопровождать мужчин во время охоты. Бывало, что девочек обучали и игре в шахматы. И конечно, они учились читать и писать.