Многие годы легенды о Вавилонской башне считались лишь сказаниями о человеческой гордыне и тщеславии, не имевшими под собой реальной основы. Так было до начала XX века, когда немецкий археолог Роберт Кольдевей отыскал древний Вавилон.

На протяжении многих веков в сотне километров к югу от Багдада высились безжизненные холмы с плоскими вершинами и обрывистыми склонами. Никто и не догадывался, что здесь прямо под ногами лежит величайший город всех времен и народов.

Питер Брейгель Старший. Вавилонская башня. 1563.

Раскопки холмов на равнине Сахн начались весной 1899 года. Удача не покидала Кольдевея в течение всех последующих пятнадцати лет, в течение которых он вместе с двумя сотнями рабочих извлекал из-под земли свидетельства былого существования здесь древней цивилизации. Сначала была найдена стена из сырцового кирпича шириной 7 метров и высотой 12 метров. На расстоянии дюжины метров от нее находилась другая стена – из обожженного кирпича шириной почти 8 метров, а за ней шла третья, шириной 3 метра, когда-то опоясывавшая глубокий ров.

Пространство между первыми двумя стенами в свое время было заполнено землей, превратившей две стены в один неприступный крепостной вал. На внутренней стене через каждые 50 метров стояли сторожевые башни, причем всего их было 360!

Ученый подсчитал: внутренняя стена Вавилона имела длину более 18 километров! Если считать городом обнесенное стеной поселение, то четырехтысячелетний Вавилон, несомненно, самый большой город, когда-либо возведенный человеком!

Скрывавшиеся под землей артефакты затмили величие шедевров египетской культуры и задали неразрешимую загадку: откуда в древней Месопотамии возник столь высокоразвитый народ? Сейчас археологи полагают, что древний Вавилон – это наследие таинственной цивилизации шумеров, народа, жившего несколько тысячелетий назад между Тигром и Евфратом. О них имеется мало сведений, но точно известно, что шумеры возводили крупные каменные города, и именно их народ был уничтожен Всемирным потопом. Вероятно, уцелевшие представители шумерского народа и основали город Вавилон.

Но все эти открытия и гипотезы появились позднее. Что же касается Кольдевея, то он нашел археологические подтверждения двум древним легендам – о Вавилонской башне и о висячих садах Семирамиды.

Сначала Кольдевей раскопал остатки подвалов с необычной формой сводов. Причем внутри они скрывали колодец, состоящий из трех шахт. Технические специалисты подсказали археологу, что подобный колодец служил для водозабора и имел ленточный подъемник для непрерывной подачи воды. Кроме того, свод подземного сооружения был выложен камнем. И тут археолога осенило: найденные подвалы были сводом вечнозеленых садов Семирамиды! Дело в том, что все античные авторы, а также древние ассирийцы лишь дважды упоминали о применении в Вавилоне камня вместо привычного кирпича – при постройке северной стены и при сооружении висячих садов царицы Семирамиды, одного из семи древних чудес света. Увы, до нас дошли только подвалы некогда великолепного сооружения.

Второй сенсационной находкой Кольдевея стали остатки Вавилонской башни, точнее, фундамента этого колоссального сооружения, чья ширина составила 90 метров. Вавилонская башня служила исполинским святилищем, на вершине которого стоял храм бога Мардука. «Башня поднималась к небу гигантскими террасами, – писал Геродот. – Ее составляли семь башен, поставленных друг на друга. Основание башни было шириной 90 метров (именно его нашел Кольдевей), и столько же башня имела в высоту. На первый этаж приходилось 33 метра высоты, на второй – 18 метров и на остальные четыре – по 6 метров. Верхний этаж высотой 15 метров занимал великолепный храм вавилонского бога Мардука, покрытый золотом и облицованный голубым глазурованным кирпичом, он горел на солнце сине-золотым огнем и был виден за многие километры».

Когда башню возвели впервые – неизвестно, но ее несколько раз разрушали ассирийцы. И вновь очередной правитель Вавилона возрождал ее из развалин.

На нижнем этаже Вавилонской башни был второй храм Мардука, где стояла огромная статуя бога, перед которой вершились жертвоприношения. По словам Геродота, она была сделана из чистого золота и весила почти 24 тонны! К подножию храма вела дорога процессий, по которой во время праздников двигались толпы жрецов и верующих. Кстати, Кольдевей также раскопал дорогу процессий: она была вымощена квадратными плитами, края которых украшала инкрустация, а стыки и зазоры между ними были залиты асфальтом. В довершение всего на внутренней стороне каждой плиты высечена надпись: «Я – Навуходоносор, царь Вавилона, Вавилонскую улицу замостил для Господина Мардука».

После правления Навуходоносора город был захвачен персидским царем Киром. Но, потрясенный величием Вавилонской башни, он приказал не трогать ее. К сожалению, персидский царь Ксеркс оказался менее щепетильным, в свою очередь завоевав Вавилон, он оставил от башни лишь гигантские руины…