Группа британских историков, исследовавшая английские записи XV века, обнаружила письмо, написанное более пятисот лет назад королем Генрихом VII, которое полностью меняет устоявшееся мнение об истории открытия Канады.

Из письма следует, что некий торговец из Бристоля по имени Уильям Вестон возглавил в 1499 году английскую экспедицию. Ее целью являлось продолжение исследований Джона Кабота, впервые достигшего берегов Северной Америки в 1497 году.

В послании Генрих VII повелевал Вестону исследовать «новонайденную землю», которую пересек во время своего первого путешествия Кабот (он отправился во вторую экспедицию к берегам Северной Америки в 1498 году, но его корабль пропал без вести).

В этом письме, написанном 12 марта 1499 года, содержится первое известное упоминание фразы, которая в конце концов превратилась в название острова и современной канадской провинции – Ньюфаундленд (Newfoundland). До этого считалось, что впервые определение «новонайденной земли», связанное с атлантическим побережьем современной Канады, относилось к 1502 году.

Сохранилось очень мало данных о путешествиях Кабота 1497—1498 годов. «Любая информация об этих путешествиях чрезвычайно ценна. А сам факт путешествия Вестона меняет стандартное представление о ранних и плохо документированных английских экспедициях в Новый Свет», – говорят историки.

Джон Кабот родился в Италии и до поступления на английскую службу был известен как Джованни Кабото. А обнаруженное историками письмо рассказывает о первой экспедиции в Северную Америку под предводительством никому не известного ранее бристольского исследователя.

Ученые все же смогли собрать некоторую информацию о жизни Вестона в Англии. Он торговал с другими странами, расположенными на территории материковой Европы, и умер в Бристоле незадолго до 1505 года. Вероятно, Уильям Вестон был изначально вовлечен в дело как вкладчик или даже участвовал в путешествии Кабота в Канаду. Возможно, он стал капитаном одного из кораблей, отправившихся во вторую экспедицию, из которой Кабот уже не вернулся.

Письмо свидетельствует, что Вестону, спустя несколько месяцев после исчезновения Кабота, была оказана поддержка со стороны короля в деле дальнейшего исследования Нового Света. Это значит, что он отправился к берегам Канады намного раньше известного португальского путешественника Гашпара Кортириалы, изучавшего Ньюфаундленд и Лабрадор в 1501 году.

Вестон также мог достичь берегов Канады раньше сына Кабота Себастьяна, который продолжил семейную традицию и в 1508—1509 годах возглавил экспедицию в другие северные воды (возможно, он побывал в Гудзоновом проливе к югу от Баффиновой земли).

Новые сведения также позволяют предположить, что именно Вестон, а не Кабот-младший начал легендарные поиски северо-западного морского пути в Тихий океан.

Ведь именно после путешествия Кабота-старшего люди поняли, что Северная Америка – это отдельный континент, преграждающий им путь к знаменитым пряностям Азии.

Интересно, но на поиски ранее неизвестного первооткрывателя Америки Вестона ушло целых три десятилетия. Впервые королевское письмо было идентифицировано в 1970-х годах английским архивистом Маргарет Кондон, которая занималась историей жизни Генриха VII и мало что знала об исследовании Нового Света.

Она поделилась своим открытием с английским историком Дэвидом Куинном, который в то время был ведущим специалистом по истории открытия Канады. Последний, в свою очередь, решил проконсультироваться с Элвин Раддок, прекрасно разбиравшейся в истории Кабота и англоитальянских экспедиций.

Прошло несколько десятилетий, но ни Куинн, ни Раддок о своей находке никому официально не сообщали. Куинн, по-видимому, ждал, когда Раддок закончит свою книгу о Каботе, которая должна была полностью изменить научное представление об эпохальном открытии. В конце концов и Куинн, и Раддок умерли.

Лишь в 2007 году были найдены личные записи Раддок, в том числе краткое содержание книги, которое она передала в свое время издателю. Именно после этого было обнаружено письмо, в котором упоминалось путешествие Вестона.