Если вы смотрели многосерийный фильм «Дети капитана Гранта» или читали этот роман, рожденный неиссякаемым воображением Жюля Верна, то наверняка вам запомнился эпизод нападения огромного кондора на мальчика Роберта во время путешествия спасательной экспедиции по Патагонии. Однако эта сцена целиком является плодом фантазии автора романа: кондор никак не смог бы поднять ребенка так высоко в небо, потому что строение ног этих птиц не позволяет им удерживать добычу в воздухе.

Тем не менее этот случай был бы вполне реален, попади путешественники в Новую Зеландию лет этак… пятьсот назад.

Маори – аборигены Новой Зеландии – не одно столетие рассказывали в своих легендах об огромной хищной птице Те-Поуакаи. Согласно преданиям, эта птица имела черно-белое оперение, красный гребень на голове, а концы ее крыль ев были желто-зелеными. Те-Поуакаи нередко охотилась на людей, питаясь человечиной. Такой монстр долго считался выдумкой древних маори, однако, как выяснилось, легенда не лгала. Первое подтверждение этому факту нашел во второй половине XIX века ученый Юлий фон Хааст: он обнаружил в топях, на одном из новозеландских островов, кости неизвестной гигантской птицы. Находка получила название «орел Хааста».

Ученый восстановил облик этого создания по останкам и наскальным росписям аборигенов, но решил, что данный вид пернатых питался падалью. Размах крыльев орла Хааста достигал трех метров, а вес этой «птички» колебался от 10 до 18 килограммов. Орел Хааста заполнял особую нишу в новозеландской фауне, в которой доминировали птицы и, кроме одного крупного вида геккона, не существовало наземных хищников. Добыча умерщвлялась особо длинными и сильными когтями, которые были способны даже переламывать кости. Орел, по-видимому, наблюдал за добычей с возвышенного места, например с дерева, и с большой скоростью нападал на нее. Однако тогда никто не связал его с птицей-людоедом из древних преданий маори.

Недавно австралийские ученые вновь изучили скелет орла Хааста. При помощи компьютерной томографии они пришли к выводу, что строение костей птицы позволяло ей наносить необыкновенно сильные удары клювом жертве в бреющем полете со скоростью до 80 километров в час. А ее длинные когти, по величине не уступающие тигриным, позволяли хватать и удерживать добычу, порой превосходящую размерами самого охотника. Таким образом, было доказано, что устные предания местных жителей – о похищении птицей-монстром людей – имели под собой реальные основания.

Кстати, легендарная птица вымерла всего пятьсот лет назад, когда люди истребили нелетающих птиц моа, составляющих основной рацион хищника. Хотя, по некоторым данным, заявления очевидцев об увиденных «огромных орлах» продолжались до начала XX столетия.

…Кто знает, может, этот реликтовый пернатый хищник и правда не исчез, а просто-напросто скрывается от опасных для него двуногих?