АСТЕРОИДЫ

Астероиды состоят из малых планет и других небесных тел небольшого размера, вращающихся по разным орбитам вокруг Солнца, главным образом между Марсом и Юпитером. Этот регион известен как пояс астероидов. Первый астероид, Церера, был открыт в 1801 году Джузеппе Пияцци. С тех пор были обнаружены тысячи астероидов, орбиты которых теперь хорошо известны. Некоторые астероиды движутся по сильно вытянутым орбитам с перигелиями внутри орбиты Меркурия. Были обнаружены астероиды, орбиты которых пересекают орбиту Земли; последнее зарегистрированное приближение одного из таких астероидов к Земле произошло в марте 1989 года и составило 700 000 км (0,005 астрономической единицы). Считается, что столкновение астероида с Землей около 65 млн… лет назад привело к завершению эпохи динозавров.

Многие астероиды движутся по орбитам, наклоненным по отношению к орбите Земли под гораздо более крутыми углами, чем орбита любой из планет. Диаметр самого крупного астероида, Цереры, составляет около 770 км. Два других астероида, размеры которых превышают 500 км, — Веста и Паллада. Максимальная длина многих астероидов не превышает 10 км.

Среднее расстояние от астероидов до Солнца составляет около 2,8 астрономической единицы. Две группы астероидов, известные под названием Троянцы, находятся почти на орбите Юпитера; одна группа движется впереди, на расстоянии около 60 градусов дуги, а другая группа — позади, примерно на таком же расстоянии. Астероиды с сильно эллиптическими орбитами пересекают орбиты внутренних планет. К таким астероидам относится Икар, который подходит к Солнцу ближе, чем Меркурий. Были также обнаружены астероиды далеко за орбитой Юпитера и даже Нептуна, составляющие часть пояса Койпера, который считается источником короткопериодических комет.

Астероиды в основном состоят из таких материалов, как кремний, железо и изверженные горные породы. Фотографии некоторых астероидов были получены от космического зонда «Галилей», когда он проходил через пояс астероидов. Судя по этим фотографиям, астероиды густо покрыты кратерами, но не имеют характерной формы, хотя так называемые малые планеты считаются почти сферическими. Все астероиды лишены атмосферы из — за низкой силы тяготения, которая не может удерживать газы около поверхности.

См. также статьи «Планеты», «Орбиты планет».