6. КОРАЛЛЫ

Бывают полипы, обладающие мощным известковым скелетом. Такие полипы живут обычно большими колониями. Это — кораллы. Сами коралловые полипы маленького размера. Но миллионы коралловых полипов за тысячелетия образуют мощные известковые массы. Каждый вид коралла строит свою колонию различного вида. Тут и шарообразные, и древовидные известковые скопления. Размножаются коралловые полипы почкованием. На месте отмершего материнского полипа разрастаются новые — дочерние. Каждый полип отложит маленькую пластинку извести. Так растёт колония вверх и вширь. За много тысяч лет миллионы кораллов отложат слой извести в несколько десятков метров толщиной.

Кораллы — жители тёплых морей. Они поселяются в Прибрежной части тропических островов, на больших отмелях среди океана. Там, где волна взмучивает илистые частицы и мелких животных со дна моря, им легко питаться. Своими маленькими щупальцами они создают ток воды, и частицы ила и мелкие животные попадают в «рот» кораллового полипа. На тысячи километров по отмелям селятся колонии кораллов. Их твёрдые известковые скелеты — опаснейшее препятствие для судоходства. Беда, если корабль попадёт на коралловый риф. Когда начнётся отлив и обнаружатся колонии кораллов, беспомощное судно окажется на боку. Набежит волна — и удары об эти живые «скалы» разобьют несчастное судно в щепки.

Немало островов образовалось в тропических областях океанов благодаря деятельности кораллов. На 1400 километров тянется большой барьерный риф у северо-восточных берегов Австралии. Поселившаяся на отмели колония полипов начинает строить свой известковый скелет. Всё выше и выше подымается колония вверх. Достигнув поверхности воды, коралловый риф разрушается от ударов волн. Обломки этого «живого» камня, падая вниз, заполняют пустоты между кораллами, но колония неумолимо будет расти вверх. Обрастут и упавшие вниз известковые глыбы. Пройдут тысячелетия и на отмели деятельностью миллиардов полипов образуются огромные скопления известковых масс. Если затем произойдёт поднятие такой отмели, то вся верхняя часть гигантской колонии окажется над поверхностью океана. Живые полипы не могут жить на воздухе. Они отомрут. Ветер, дождь и волны размельчат известковые массы кораллов. Разложившиеся водоросли и птицы своим помётом удобрят образовавшиеся из них отложения. Образуется почва. Морские течения и ветры из далёких стран принесут к такому новому острову кокосовые орехи и другие семена. Появятся травы и пальмы. Птицы совьют гнёзда, черепахи выроют норы. Островок готов.

Кораллы — древнейшие животные земного шара. Целые горы образованы колониями мелких кораллов. Это можно обнаружить при добыче строительных материалов. Если в некоторых частях нашего Союза находят ископаемые остатки коралловых рифов, то это значит, что здесь суша была когда-то покрыта тёплым морем. Среди кораллов есть такие, которые образуют очень красивые веточки известкового вещества красного, розового, белого или чёрного цвета. Это так называемый благородный коралл. Он не образует больших скоплений, как те кораллы, которые создают подводные рифы и острова. Из благородного коралла делают ожерелья, брошки и другие разные красивые поделки. Его достают со дна моря и по берегам Италии и Греции существует целый промысел для переработки красивых веток коралла.