Джозеф Фосс

Сергей Алексеев, канд. ист.наук майор Мирослав Морозов

Боевая карьера этого американского летчика-истребителя продолжалась относительно недолго – всего чуть больше полгода.

В сравнении с именитыми асами Советских ВВС и, тем более, германских Люфтваффе, вступивших в противоборство еще в Испании и сражавшихся на протяжении нескольких лет в небе Второй Мировой войны, это был ничтожно короткий срок. По и его Джозефу Фоссу хватило для того, чтобы стать одним из лучших снайперов (причем, не только авиации!) Корпуса Морской Пехоты…

Джозеф Фосс родился в Сайке Фалле (штат Южная Дакота) 17 апреля 1915 г. в семье выходцев из Шотландии. Детство будущего аса прошло в относительном достатке: его родители были зажиточными фермерами, имевшими довольно крупное хозяйство и благодаря этому мальчик был избавлен от тяжелого труда в юности, хотя и не чурался помогать ковбоям, работавшим на ранчо, принадлежавших его семье. Среди последних ценились сила, ловкость и умение метко стрелять. На десятилетие отец подарил сыну «Винчестер», и к осени Джо уже неплохо владел винтовкой. Помимо этого он много читал и хорошо учился в школе. К шестнадцати годам будущий ас прославился на всю округу как боксер, и великолепный саксофонист, без которого не обходилась ни одна вечеринка, что в немалой степени способствовало его успеху у девушек…

Однако к этому времени ковбои и скачки со стрельбой уже уступили в голове юноши другой мечте. Ему было всего 11 лет, когда Чарлз Линдберг на своем «Духе Святого Луиса» перелетел через Атлантику. В то время по выходным на аэродромах за небольшую плату можно было покататься на самолете, и отец, не видевший в этом ничего дурного, однажды купил два билета на трехмоторный «Форд».

Летом 1930 г. Джо впервые увидел боевые самолеты. Это была эскадрилья истребителей-бипланов Корпуса Морской пехоты 1*, пролетевшая через Сайке Фалл, где совершила промежуточную посадку. На следующий день пилоты продемонстрировали многочисленным зрителям индивидуальный и групповой пилотаж. Особенно большое впечатление на юношу произвели сложные эволюции, проделанные в групповом полете, и с этого дня мечтой Джо стала военная авиация.

Осенью 1933 г. внезапно умер отец и это стало началом трудной поры для семьи Фоссов. Летом того же года засуха разорила их и многие другие фермерские хозяйства Запада, и 18-летнему пареньку ничего не оставалось, как пойти работать. Несмотря на все невзгоды он все же сохранил стремление к небу и был полон решимости добиться своей цели.

Понимая, что без диплома об окончании колледжа нечего и думать о военной карьере, он, подрабатывая в барах игрой на саксофоне, начал копить деньги на учебу в университете, а по выходным просиживал за учебниками. В 1939 г., Джо все же сдал выпускные экзамены и поступил в университет родного штата на факультет бизнеса.

В том же году во многих высших учебных заведениях (не без помощи правительства) начали организовывать частные летные школы. Появилась она и при университете Южной Дакоты, и Фосс сразу же стал его ревностным учеником. К лету 1940 г. он закончил первый курс университета и налетал около 100 часов. В то время, как большая часть студентов по окончании сессии отправилась «на заслуженный отдых», Джо, преисполненный оптимизма, «махнул» за полтысячи километров в Миннеаполис (штат Минесота), куда доехал автостопом, надеясь поступить в Высшую летную школу морской авиации.

Это оказалось не таким простым делом. Достаточно сказать, что из каждой группы в 28 человек принимались только двое! Однако великолепная физическая подготовка, умение стрелять и высокие оценки в зачетном листе университета сделали свое дело: Факс вместе с еще одним счастливчиком, Ральфом Ганвордалем 2* , стал курсантом.

В июне новоиспеченного морского пехотинца направили для прохождения учебного курса на авиабазу Чемберлен- Филд, находившуюся поблизости от Минеаполиса, а после окончания трехмесячного «курса молодого бойца», на авиабазу Пенсакола. Через семь месяцев усиленных тренировок, 29 марта 1940 г, ему вручили «золотые крылья» морского пилота, а через два дня и погоны 2-го лейтенанта. Хорошая летная подготовка Джозефа была замечена командованием, которое решило оставить подающего надежды молодого офицера на должности инструктора, вопреки его желанию попасть в строевую часть.

1* Командовал эскадрильей капитан Джером Кпэйтон, ставший позднее командующим авиацией Корпуса Морской Пехоты.

2* Впоследствии воевал в Китае.

«Уайлдкэты» 121-й истребительной эскадрильи Корпуса Морской Пехоты па заводской аэродроме фирмы «Грумман», Джозефу достаиется «кот» с «чертовой дюжиной» на борту".

Вот так выглядел с воздуха знаменитый аэродром Гендерсон Филд на острове Гуадалканал осенью 1942 г.

Лайнер «Матсоння» на переходе в составе конвоя (вверху). Авианосец «Копахн» (внизу).

В результате следующие девять месяцев Фосс исправно «утюжил воздух», готовя «желторотиков», чему он был совсем не рад. Правда, это позволило ему летать буквально до полусмерти, продолжая совершенствовать и свое мастерство, что явилось довольно весомой компенсацией рутинной деятельности инструктора.

7 декабря 1941 г. стало рубежом, отделившим мир от войны. На всех военных базах была объявлена тревога, результатом которой стала лихорадочная деятельность по подготовке обороны военных объектов от японского нападения. Фосс, ставший к этому времени заместителем командира учебной эскадрильи, наравне с рядовыми курсантами участвовал в рытье траншей, сооружении блиндажей, установке прожекторов и зенитных пулеметов. Ближе к вечеру на аэродром прибыл дивизион зенитной артиллерии, а уже в сумерках Фосс объехал на велосипеде периметр обороны, после чего доложил командованию о готовности своих людей «отразить любую атаку с моря и воздуха». Впрочем, вскоре выяснилось, что непосредственной угрозы для Пенсаколы, находившейся на берегах Мексиканского залива, нет и жизнь начала входить в нормальное русло, если не считать того, что график учебных полетов значительно уплотнился.

Начало нового 1942 г. оказалось невеселым: японцы стремительно наступали, легко сметая слабые английские, американские и голландские гарнизоны с островов. Узнав о формировании в морской авиашколе Сан-Диего (Калифорния) фоторазведывательной эскадрильи VMO-1, Фосс написал рапорт с просьбой о переводе в эту часть, куда вскоре и был направлен. Но планы командования внезапно изменились и часть оставили на побережье США. Хотя ее пилоты совершали многочасовые полеты над океаном, пристально всматриваясь в огромные безбрежные пространства в поисках надводного и подводного противника, настоящей войной по большому счету и здесь не пахло. 10 апреля Фоссу присвоили звание 1-го лейтенанта, но это нисколько не улучшило его настроения, поскольку новая служба ему также быстро наскучила, так как в сущности мало отличалась от прежней.

Вскоре он вновь начал бомбардировать командование рапортами с просьбой о переводе в авианосную истребительную эскадрилью, но это целенаправленное давление ничего не дало. Безуспешными оказались и попытки уговорить командира ACTG (Aircraft Carrier Training Group – Авианосной Тренировочной Группы), с которым он был в дружеских отношениях, допустить его к палубным тренировкам на «Уайлдкэте».

Джо совсем уже было приуныл, но удобный случай вскоре представился. Наслушавшись в баре жалоб флотских курсантов на высокий уровень аварийности и смертности во время палубных тренировок, Фосс договорился с командиром Авианосной Группы занять место любого из «пораженцев», при условии если тот захочет перейти на патрульные машины. После этого он вновь отправился к командиру своей эскадрильи, и в который раз сообщил о своем желании войти в состав «похоронной команды» 3* , а в дополнение к этому предложил комэску взамен себя выбрать из состава ACTG любого)!) курсанта, решившего путем перехода в «фотографы» гарантированно увеличить свои шансы остаться в живых.

План увенчался полным успехом и после необходимой «рокировки» штабных документов Джозеф приступил к выполнению курса воздушной стрельбы и палубных тренировок, внушавших ужас многим другим. Его инструктором оказался один из лучших авианосных летчиков того времени, лейтенант Эдвард Павки. Позднее Фосс вспоминал: «Несмотря на то, что к моменту начала тренировок я считался весьма опытным летчиком, посадка на палубу авианосца, напоминавшую сверху гонимый ветром листок, внушала мне поначалу неописуемый ужас, преодолеть который мне помогли терпеливые объяснения Эдварда… Как летчик- истребитель он так же дал мне немало, продемонстрировав на деле, что гораздо выгоднее сражаться используя простые фигуры вроде пикирования, кабрирования и мертвых петель, нежели виражи, ранверсманы и прочие головокружительные кульбиты… Его советы потом не раз спасали мне жизнь…»

За семь недель интенсивных тренировок в июне-июле 1942 г. Фосс увеличил свой налет на 156 часов и продемонстрировал большие успехи в стрельбе и ведении воздушного боя, а также в тактической подготовке. И как результат, 1 августа последовало назначение на должность офицера управления истребительной эскадрильи VMF-121. К этому времени в летной книжке будущего аса значилось уже около 1000 летных часов.

Спустя неделю произошло еще одно знаменательное событие – он обвенчался с Джун Шакстуд, своей бывшей одноклассницей, с которой не сводил глаз на протяжении многих лет. Но свадебное путешествие молодоженов не ждало. 11 августа Фоссу присвоили звание капитана, а на следующий день его эскадрилья получила приказ погрузиться на лайнер «Матсония». О пункте назначения знали только штурман да капитан…

Переход через океан был долгим, лишь в начале октября персонал VMF-121 перебрался на борт эскортного авианосца «Копахи», где пилотов уже дожидались два десятка "Уайлдкэтов", но цель «экспедиции» по-прежнему скрывала завеса секретности. Впрочем, на этот раз летчики не долго находились в безвестности. Поздно вечером 8 октября личному составу роздали карты и сообщили пункт назначения. Им был Гуадалканал…

Ранним утром 9 октября под командованием майора Леонарда Дэвиса истребители стартовали с авианосца и взяли курс на остров. Перелет прошел без осложнений, но заходившим на посадку истребителям наземный пункт управления отдал указание садится примерно в миле от уже видневшейся с воздуха полосы, рядом с которой просматривались и стоянки. Но когда пилоты подтянули на «газке» к указанному месту, то обнаружили, что ВПП 4* не слишком широка, а по обе стороны от нее еще вовсю идут земляные работы. Впрочем, вскоре стало ясно, что это было весьма предусмотрительное решение.

3* В то время так называли летчиков палубной авиации.

Представление об условиях жизни на Гуадалканале (правда, только частичное!), позволяет составить приведенный снимок. Удушающая жара, постоянно затопленные (иногда по щиколотку!) палатки и тучи москитов. Но Джозеф, в отличие от многих других, находился в неизменно превосходном настроении.

Осенью 1942-го японскую авиацию еще было рано сбрасывать со счетов. На снимке слева результаты налета японских бомбардировщиков «Бетти». Прямое попадание 60-кг авиабомбы в «Уайлдкэт».

А так выглядели стоянки в редкие часы затишья и когда почва успевала слегка подсохнуть.

К этому времени «ВВС Кактуса» («Кактус» было ни чем иным как радиопозывным пункта управления – Прим. авт.) насчитывали 81 самолет. Однако новоприбывшим предстояло сменить изрядно измотанную и поредевшую VMF-223, которая спустя два дня покинула остров вместе с другой эскадрильей ветеранов VMSB-232.

Позже Фосс так описал свои первые впечатления: «Гендерсон был перепахан воронками от бомб и снарядов, а разбитые остовы самолетов придавали живописность пейзажу аэродрома, со всех сторон окруженного пальмами. Однако две радарные станции и три батареи 90-мм зенитных орудий, стволы которых грозно глядели в окружающее пространство, и периодически раздававшееся вдалеке уханье минометов, говорили о том, что отдыхать нам здесь явно не придется…»

На знакомство с местными условиями ушло два дня. Вскоре новички выяснили, что этот остров отнюдь не тропический рай. Это был влажный, покрытый джунглями и кишащий тучами москитов кошмар. Регулярные дожди быстро превращали землю в болото, в котором вольготно чувствовали себя крупные удавы из семейства боа-констрикторов, разнообразные ящерицы, крысы, скорпионы, сороконожки, пиявки и тому подобная прелесть…

Боевой дебют истребителей 121-й эскадрильи состоялся 11 октября, когда в ходе отражения воздушного налета противника, морские пехотинцы сбили японского аса из состава 6-й авиагруппы пилота 2-го класса Дзудзо Окамото (9 побед). Тринадцатого числа открыл свой боевой счет и Джозеф Фосс. Правда, для американцев этот день оправдал свою неудачную репутацию. В ходе двух авиаударов, пережитых защитниками плацдарма, над авиабазой побывало в общей сложности 42 «Бетти», экипажи которых сожгли 22.500 л бензина и уложили на взлетную полосу 13 бомб. В обоих случаях «Уайлдкэты» слишком поздно поднимались на перехват. Последний налет отражала дюжина «кошек», возглавляемая Фоссом.

Американцы, набирая высоту, настигли 14 бомбардировщиков, но сами попали под удар 18 «Зеро», находившихся выше. Для четырех «янки» это обстоятельство едва не оказалось роковым, но так как схватка происходила над позициями американских морских пехотинцев, им удалось приземлиться в расположении своих частей.

На этот раз удалось дотянуть до аэродрома…

Технический персонал тушит горящий двигатель истребителя. Судя по возведенному ангару, этот снимок был сделан уже зимой 1942-1943 гг.

Герои воздуха (слева направо): 2-й лейтенант Роджер Хаберманн (6,5 побед), 2-й лейтенант Сесиль Дойль но кличке «Дэни» (5 побед), капитан Джозеф Фосс (26 побед), 1-й лейтенант Уильям маронтэйт (13 побед) и 2-й лейтенант Рой Рудделл (3 победы).

Японец, атаковавший Фосса, видимо, был менее опытным и допустил ошибку на выходе из пикирования, пройдя буквально перед носом его истребителя. Долгие часы тренировок не прошли даром, и после длинной очереди «Зеро» взорвался. Джозеф как зачарованный смотрел на падающие вниз пылающие обломки своей первой жертвы, но радость оказалась недолгой: град пуль и снарядов, ударивших по самолету, мгновенно вернул его к действительности. Взглянув в зеркало заднего вида он увидел на хвосте сразу трех «джапсов»!

Дав газ, Джо попытался уйти, но вражеские истребители не отставали, продолжая поливать его «Грумман» свинцовыми очередями. Пули с грохотом решетили дюралевую обшивку, но снарядов в цель к счастью попало немного и это, видимо, спасло будущего аса, поскольку вскоре оказался пробит маслобак и температура двигателя начала стремительно расти. Поняв, что долго не протянет, Фосс толкнул ручку от себя, планируя на полосу аэродрома. Решив что с «амеко» покончено, все три «Зеро» грациозно развернувшись, ушли вслед за своими бомбовозами.

Через минуту двигатель заело, и хотя впереди уже были видны стоянки, но до полосы дотянуть высоты не хватило. Спустя несколько секунд истребитель, подняв серию грязевых фонтанов, закончил свой полет в бомбовой воронке. Видимо мольбы пилота были услышаны: несмотря на то, что самолет оказался полностью разбит, его хозяин не получил ни царапины. Позже, осматривая машину вместе с механиками, снимавшими с нее все уцелевшее оборудование, Джо насчитал в дюралевой «шкуре» своего «зверя» свыше 200 пулевых пробоин и четыре рваных дыры от 20-мм снарядов!

Впрочем, двумя налетами события того дня не закончились. В сумерках по Гендерсон-филд противник открыл огонь из 150-мм гаубиц, а около часа ночи на ВПП стали рваться 356-мм снаряды линкоров «Конго» и «Харуна». Видимо, японцы надеялись к утру полностью вывести американские самолеты из игры и, надо сказать, в своем стремлении немало преуспели, поскольку, за 70 минут линкоры выпустили по аэродрому 918 крупнокалиберных «чемоданов»! Расчеты же гаубичных батарей работали без отдыха почти до рассвета.

Когда обстрел прекратился, полоса вместе со стоянками оказалась почти стерта с лица земли. Сгорел и основной склад бензина. Из имевшихся почти 40 ударных самолетов уцелело лишь семь «Доунтлессов» (еще столько же удалось отремонтировать в течении следующих суток). Несколько лучше обстояло дело с истребителями: в дополнение к паре «Аэрокобр», в летном состоянии находились также 29 «Уайлдкэтов», а полоса «Файтер стрип» практически не пострадала, так как противник, видимо, не имел о ней точных данных.

Японские бомбардировщики, сопровождаемые «Зеро», появились на рассвете и почти беспрепятственно (зенитный огонь не в счет) отбомбились по стоянкам и ВПП. Тем временем на аэродроме кипела работа и вечером нападавших уже ждал сюрприз. Дюжина «Бетти», сопровождаемая 15 «Зеро», встретилась с 24 F4F из состава VF-5, VMF-121 и VMF-224 4* . В атаку на бомбардировщики пошла группа из VF-5, а остальные занялись истребителями.

Фосс несколько задержался со взлетом и потому к месту боя подошел в одиночку. И вовремя! В хвост «кошке» из 5-й эскадрильи заходил «Зеро». Японец, развив высокую скорость на пикировании, быстро настигал свою жертву и, готовясь открыть огонь, уже не смотрел по сторонам. Короткая очередь, выпущенная Джо, ударила по мотору и кабине вражеского истребителя и тот, перевернувшись через крыло, рухнул вниз.

Видимо, результаты этого налета оказались достаточно неожиданными для японского командования, и в целях прояснения обстановки к Гендерсон-Филд вылетел фоторазведчик, идентифицированный как Ki-46 5* . Шедший на высоте почти 5 км самолет был издалека обнаружен радарами, и на перехват взмыла пара F4F (ведущий – Фосс, ведомый – мастер сержант Джон Палко). Забравшись на 500 м выше оба «морпеха» ушли в сторону солнца и дождавшись появления «Дины» (кодовое название Ki-46 в американских вооруженных силах) по команде с земли пошли в атаку. Японский стрелок, ослепленный лучами заходящего дневного светила, проглядел прыжок обеих «кошек», и спустя несколько секунд объятый пламенем двухмоторный самолет рухнул в море. Это был серьезный успех, поскольку по максимальной скорости Ki-46 почти на 100 км/ч превосходил F4F и в случае промаха, второго шанса японский экипаж «охотникам» уже, как правило, не давал…

В следующие дни накал боев нарастал. Все это происходило в удушающую жару, при непрерывных ночных обстрелах и полчищах комаров, буквально заедавших американцев. Многочисленные укусы последних создали изрядные трудности с бритьем и вскоре многие, подобно Фоссу, обзавелись бородами. Начальство, в не меньшей степени страдавшее от подобного неудобства, смотрело на все это сквозь пальцы. Правда, полностью исключить процедуру бритья не удалось, поскольку слишком пышная растительность на лице пилотов затрудняла пользования кислородными масками. Однако Джозеф, в отличие от большинства, казалось не замечавший этих ужасающих условий, находился неизменно в превосходном настроении.

Хотя основной задачей истребителей на Гуадалканале было ПВО аэродрома и прикрытие собственных ударных самолетов, но при отсутствии противника в воздухе «Уайлдкэты», как правило, расстреливали боекомплект по позициям японцев. Изредка вылеты на штурмовку осуществлялись по заявкам сухопутного командования и в этом случае на истребители подвешивались мелкие осколочные бомбы. Хотя находившийся на острове противник почти не имел зенитных пушек, но война есть война: огонь винтовок и пехотных пулеметов временами находил своих жертв. Так, 16 октября восьмерка Фосса, отправившаяся на штурмовку, попала под неожиданно сильный обстрел с земли и потеряла один истребитель. Правда, выполняя второй заход Фосс обнаружил одинокий японский гидроплан и не упустил шанса сквитать счет до ничьей, отправив «поплавок» вниз.

К этому времени командование перешло от формирования групп истребителей из произвольного числа самолетов к созданию слетанных подразделений постоянного состава. Одну из таких восьмерок, состоявшую из шести вторых лейтенантов и одного первого сержанта, возглавил Джозеф Фосс. Вскоре, благодаря достигнутым крупным успехам, она получила почетное название Foss Flying Circus – «Летающий цирк Фосса». Несмотря на то, что двое пилотов из состава «цирковой труппы» погибли, четверо других, не считая самого Фосса, стали асами, а общий счет этой компании составил 61,5 побед.

4* В последствие названа «Файтер Стрип», а позднее переименованная в «Файтер Уан», после появления второй такой же, получившей название «Файтер секонд».

5* Судя по имеющейся информации, в тот период ВВС японской армии не принимали участия в боевых действиях на Гуадалканале.

Самолеты Джозефа Фосса:

В эскадрилье VMF-121 не использовалась практика закрепления самолетов за определенными летчиками. И поэтому ни у кого не было персональных машин.

Когда 9 октября 1942 г. Фосс приземлился на острове, бортовой №13 его самолета был вскоре исправлен на №53, так как одна «чертова дюжина» на аэродроме уже имелась. Помимо этого достоверно известно, что Джозеф Фосс летал на машинах с бортовыми №50 и №84.

После первых боев Фосс понял, что соперничать с японскими истребителями в маневренных схватках довольно тяжелые «Уайлдкэты» не в состоянии. В тоже время он заметил, что F4F пикирует заметно лучше, развивая более высокую скорость, нежели «Зеро» (имевший ограничение по перегрузке – Прим. авт.). Это позволяло перевести бой в вертикальную плоскость. Однако для этого нужно было, по словам Фосса «иметь запас высоты и скорости, гарантирующий немедленное вступление в бой, что позволяло при любых начальных условиях свести к минимуму эффект внезапного нападения противника и самому использовать этот фактор в полной мере». Не менее важным Джозеф считал и постоянный контроль за окружающим пространством, позволявший «смотреть нашим глазам, а значит и пулеметам во всех направлениях…»

В ночь на 14 и 16 октября аэродром подвергся обстрелу с японских тяжелых крейсеров, выпустивших в течении двух артналетов свыше 2200 снарядов, что вкупе с дневными бомбежками заметно прибавило работы наземному персоналу авиабазы. 22-го японцы пошли на штурм американских позиций, рассчитывая сбросить противника, лишившегося, по их мнению, авиационной поддержки, в море.

Но «ВВС Кактуса» вопреки расчетам императорской ставки хотя и были сильно потрепаны, вскоре продемонстрировали, что слухи об их кончине несколько преувеличены. 18 октября на перехват большой группы бомбардировщиков американцы подняли все исправные истребители. Фосс повел свою восьмерку. Уже готовясь к атаке «Уайлдкэты» попали под удар «Зеро», и на этот раз оказавшихся выше. Замыкающий F4F был сразу сбит, а остальные приняли бой. На горке Джозеф открыл огонь по тройке истребителей противника, и ведомый вражеского звена загорелся. Следующая трасса огня выбила дымный шлейф из второго. Ведущий заметив, что сзади твориться что-то неладное, развернулся, но после короткой схватки с разбитым пулями двигателем также устремился вниз.

Путь к бомбовозам, вокруг которых уже кружились несколько «Уайлдкэтов», оказался свободен и Джозеф устремился к ним, пикируя прямо в центр вражеского боевого порядка. С первой же атаки Фосс поджег двигатель одного бомбардировщика. Проскочив вниз, он задрал нос своего «кота» почти вертикально и вновь открыв огонь, окончательно добил уже изрядно покалеченную «Бэтти». Возвращение на аэродром стало триумфальным: всего девять дней на фронте и он уже ас!!

Утром 20 октября операторы РЛС выдали сообщение о приближающейся группе самолетов и подполковник Джо Бауэр 6* , дежуривший в тот день на командном пункте, поднял «циркачей» Фосса по тревоге. Набирая высоту пилоты вскоре увидели противника: 15 «Зеро» шли навстречу, а необходимого запаса высоты и времени на ее набор у американцев уже не оставалось. Передав по радио просьбу выслать подкрепление, Джозеф отдал приказ атаковать.

В развернувшемся ожесточенном маневренном бою он смог сбить два вражеских самолета, но и сам попал под точный огонь японского истребителя. К счастью, к тому моменту у «джапса», видимо, уже закончились 20-мм снаряды и он остервенело поливал F4F огнем из пары 7,71- мм пулеметов. Оторваться от назойливого оппонента удалось лишь с появлением восьмерки «Уайлдкэтов» майора Дэвиса.

На этот раз возвращение оказалось отнюдь не триумфальным: 121-я эскадрилья потеряла три истребителя, а «сердце кошки» Фосса работало с перебоями, но до аэродрома дотянуть все же удалось. При заходе на посадку выяснилось, что японские пули пробили гидросистему и шасси не выходит. Дважды пройдя над полосой, Фосс так и не смог выпустить стойки. Аварийная система также отказала, а когда из под капота выбросило дым, ничего не оставалось, как выключить зажигание, и, перекрыв бензобаки садиться на брюхо…

23 октября по тревоге на перехват крупной группы японских самолетов была поднята вся VMF-121. И вновь американские истребители, не успевшие набрать необходимый запас высоты, были вынуждены ввязаться в маневренный бой. В ходе схватки Фосс сначала «снял с хвоста» одного из двоих ведомых «Зеро», который после точной очереди взорвался в воздухе. Очередной его противник попытался уйти, описав мертвую петлю. В верхней точке фигуры капитан открыл огонь, но японец резким маневром ушел из-под огня. Тут же «Уайлдкэт» аса был атакован другим истребителем. «Ноль» шел прямо вверх, ведя огонь из всех стволов, но его пилот все же плохо рассчитал: истребитель уже раскачивался теряя скорость. Джо толкнул ручку от себя, и опустив нос своей машины, открыл огонь. «Мицубиси» на какое-то время повис в воздухе, окутавшись облаком дыма, затем плашмя просел вниз. Проскакивая мимо, Джозеф успел заметить боковым зрением, что японский пилот выпрыгнул из кабины своего истребителя, но что произошло дальше смотреть было некогда. Едва выйдя из пике он увидел как навстречу ему вышла сразу пара противников…

Это были стандартные японские «клещи», хотя и «слегка заржавевшие». Японцы немного опоздали и вместо того, что бы оказаться у «янки» на хвосте, вышли в лобовую. Фосс и ведущий японец открыли огонь почти одновременно и оба попали, но последнему повезло меньше: взрыв крыльевых топливных баков оторвал одну из консолей его самолета и машина перевернувшись, беспорядочно кувыркаясь рухнула вниз. Мотор F4F, по которому прошлась пулеметная очередь тоже захлебывался, и Джо решил, что пора возвращаться. Описав пологий разворот, он обратил внимание, что проскочивший мимо второй «Зеро» разворачивается невдалеке в его сторону с явным намерением прикончить поврежденный американский истребитель и тем самым рассчитаться за своего сбитого командира.

Счетчики боеприпасов показывали, что в лентах осталось меньше чем по 50 патронов и дождавшись, когда вражеский самолет почти закончив разворот, выйдет на дистанцию 200 м, Джо открыл огонь. Прежде чем стихла дробь стрельбы его пулеметов, он заметил, как пронесшийся рядом камуфлированный самолет, оставляет за собой дымный хвост. Что с ним произошло дальше также осталось неизвестно, но в любом случае положение Фосса было лучше: аэродром находился рядом.

Выполнив уже привычную процедуру планирования и вынужденной посадки на брюхо, Джо вскоре прихлебывал пиво в компании своих коллег, делясь впечатлениями недавней схватки. По возвращении он заявил о четырех сбитых, а его общий счет достиг 11 побед, но уже четвертый его «кот» погиб, списанный, как «не подлежащий восстановлению» и по этому поводу он с мрачным юмором пошутил: «Еще один, и я стану японским асом!..»

Тем временем в течении 22-23 октября на берегах реки Матаникау развернулись ожесточенные бои, в которых японцы потеряли свыше 2 тыс. человек и 12 танков, не достигнув ни малейшего успеха. Гораздо больший эффект имело наступление на американские позиции расположенные на горном хребте Лунга, позже получившего название «Кровавого кряжа». 23 и 24 октября на этом участке японцам удалось расшатать оборону морских пехотинцев и, несмотря на чудовищные потери, осуществить прорыв.

В результате к утру 25 октября линия американской обороны на острове откатилась почти к самым границам аэродрома. Со всех сторон доносилась сильная беспорядочная стрельба, треск пулеметных и автоматных очередей. Истошные крики «Банзай!!..» и взрывы временами заглушали всю эту какафонию. В отражение почти непрерывных атак, постоянно заканчивавшихся рукопашными схватками, оказалась вовлечена даже часть техперсонала эскадрилий и «безлошадных» летчиков.

Японцы, считая свою победу делом решенным, ранним утром дали сигнал в Рабаул о захвате аэродрома и в 09:55 над Гендерсонфилд появились 14 «Зеро», сопровождавшие несколько «Вэлов». К удивлению американцев, японские самолеты не начали бомбежку, а встали в круг вне досягаемости огня малокалиберных зенитных средств (уцелевшие 90-мм зенитки были переведены на прямую наводку) в ожидании сигнала на посадку…

К этому времени летное поле, покрытое непролазной грязью, напоминало лунный пейзаж (с той лишь разницей, что многочисленные воронки были заполнены водой), на котором вздымались фонтаны разрывов, но в 10:00 шестерке Фосса все же удалось подняться в небо с «Файтер стрип». Едва набрав 450 м, американцы были атакованы девяткой "Нулей", но неудачно: головная тройка японцев вышла в лоб четверке «кошек». В коротком огневом контакте «янки» сбили всех троих (два на счету Фосса), потеряв лишь одного. Уничтожив двоих, Джозеф остался почти без боеприпасов и вынужден был в ходе дальнейшей схватки придерживаться оборонительной тактики, прикрывая своих ведомых.

Впоследствии вернувшись в США, он не уставал объяснять своим курсантам важность стрельбы короткими очередями с близких дистанций, приводя примеры своих боев, в ходе которых он по его собственным словам «упустил минимум четыре верных победы из-за неэкономного расхода патронов».

6* Командир истребительной эскадрильи VMF-212.

Пилоты на инструктаже. Слева направо: 2-й лейтенант Роджер Хаберманн (стоит спиной), майор Поль Фонтана (командир VMF-112), капитан Джозеф Фосс (стоит спиной), подполковник Гарольд Бауэр, майор «Дюк» Дэвис, 2-е лейтенанты Уильям Маронтейт, Томас Манн и Боб Сипмпсон, а также штад-сержант Джеймс Филитон.

Тем временем видя, что произошло с их истребителями, пилоты «Вэлов» предпочли ретироваться. Но ненадолго, вскоре над летным полем опять висели японские самолеты, и лишь точный огонь зенитных батарей, временами отгонял стервятников, позволяя «Уайлдкэтам» взлетать без риска быть уничтоженными прямо над полосой.

Ожесточенные бои, происходившие буквально у самых стоянок, не позволяли быстро готовить к боям все имевшиеся в наличии самолеты и в следующий вылет Фосс отправился во главе пятерки. Вместе с ним шел его ведомый Оскар Бэйт и тройка истребителей из состава VF-71 7* . Набрав необходимую высоту американцы по командам с земли перехватили шестерку «Зеро» из состава авиагруппы «Тайнань». На это раз «янки» были выше и постарались воспользоваться своим преимуществом, нанеся внезапный удар. В первой атаке Джозеф сбил замыкающего и дальше бой уже шел в равном составе.

Несмотря на достигнутую внезапность, поединок быстро ожесточился, и не мудрено, в составе японской группы находились два аса, Кейсаку Йосимура (12 побед) и ТойоМориура (8 побед). Возможно именно один из них сел на хвост Фоссу. Несмотря на энергичное маневрирование, последний с трудом уворачивался от большей части пуль и снарядов. Наконец, японец все же допустил ошибку и на развороте проскочил вперед, после чего Джозеф в свою очередь нажал на гашетку. Дистанция была настолько малой, что промахнуться было невозможно, но несмотря на ясно видимые попадания «Ноль» и не думал загораться. И все же пули Фосса достигали цели, поскольку с каждым мгновением его попытки выйти из под обстрела становились все более вялыми. В конце -концов он выбросил дымный шлейф. Затем мелькнуло тело пилота, покинувшего свой самолет, и спустя секунду «Зеро» взорвался.

Взглянув на счетчики боеприпасов Фосс вновь обнаружил, что остался без патронов, а японцы, хотя и остались вчетвером, и не думали выходить из боя. Два из них уже прочно держали за хвост еще одного «кота», пилот которого явно не замечал нависшей опасности. Своевременное предупреждение по радио спасло жизнь американскому летчику, но пара стервятников тут же направилась к спасителю. Понимая, что ввязываться в длительный поединок с малым количеством патронов глупо, Джозеф нырнул в облака и развернувшись там, выскочил одному из японцев точно в хвост. С дистанции около 50 м он в упор расстрелял "Ноль" (пилот второго благоразумно решил ретироваться) после чего направился вместе с остальными на свой аэродром. После войны стало известно, что оба японских аса авиагруппы «Тайнань» из боя не вернулись…

По возвращении американцы заявили о четырех победах, но подтверждение получили на три. Видимо все они и были засчитаны Фоссу, который с двумя одержанными в предыдущем вылете, стал одним из немногих «асов одного дня». Его общий его счет достиг 16 побед, что вывело его в лидеры не только в составе 121-й истребительной эскадрильи, но и всех «кактусных ВВС». Будучи по натуре чрезвычайно хвастливым и тщеславным, Джозеф невероятно радовался этому достижению, немало задирая офицеров эскадрильи и особенно 2-го лейтенанта Дойля, являвшего собой полную противоположность Фоссу.

К исходу дня 25 октября, знаменитого «блиндажного воскресенья», суточные потери японской авиации составили 18 самолетов, а линия обороны после серии отчаянных атак и контратак была восстановлена почти во всех пунктах. 26-го японцы предприняли последнюю попытку прорыва, но были отброшены, после чего положение на острове окончательно стабилизировалось.

Относительное затишье, воцарившееся после ожесточенных боев на земле и в воздухе, позволило привести в порядок аэродром и, по мере возможности, отдохнуть личному составу 121-й эскадрильи. Отоспавшись, моряки начали все свободное время (а его было немало, так как в небе противник почти не показывался) отдавать игре в карты и кости, хорошим дополнением к которым оказался помятый патефон, с плохо подобранной – как вспоминали впоследствии ветераны Гуадалканала, коллекцией пластинок.

Впрочем, деятельному Фоссу эти тривиальные развлечения, быстро наскучили, тем более, что выпивать за игрой что- то крепче пива было категорически запрещено (что поделать, война!), а тратить выигранные деньги на острове было решительно негде. Поиски более острых ощущений оказались недолгими: раздобыв снайперский 7,62-мм «Гаранд» с оптическим прицелом, Джозеф после ежедневного утреннего построения отправлялся в джунгли стрелять японцев, в чем, благодаря давней подготовке немало преуспел, составив серьезную конкуренцию снайперам-профессионалам из морской пехоты.

Сколько эти «развлечения» продолжались бы еще, неизвестно, но однажды в штаб эскадрильи пришла благодарность от армейского начальства с ходатайством о награждении. Результат, как не трудно предположить, оказался обратным: на очередном построении подполковник Бауэр запретил «экскурсии», приказав взамен этого капитану заняться огневой подготовкой с личным составом эскадрильи…

Несмотря на то, что в предшествовавших боях авиация Микадо была, в полном смысле, отправлена в ногдаун, японцы продолжали перебрасывать на остров подкрепления и предметы снабжения. Однако несмотря на регулярные прорывы «токийских экспрессов», личный состав противника, находившийся на Гуадалканале, голодал и испытывал острую нехватку в боеприпасах, которую пытался восполнить недюжинной храбростью. В то же время полностью изолировать остров (особенно по ночам) американцам по-прежнему не удавалось.

7 ноября воздушная разведка донесла о приближении к острову нескольких транспортов, в охранении которых шли легкий крейсер и девять эсминцев. В сумерках для удара по обнаруженной цели вылетела группа «Доунтлессов», сопровождаемая восьмеркой Фосса. На подходе к конвою пилоты обнаружили, что корабли прикрываются шестеркой поплавковых A6M2-N «Руфи» 8*, которые тут же пошли в атаку. Впрочем, эти гидроистребители хотя и проектировались на базе грозного «Зеро», довольно сильно уступали своему прототипу в летных данных из-за неуклюжих поплавков.

Фосс быстро сбил одного, а с остальными расправились его коллеги, после чего в небе расцвели пять парашютных куполов. Поскольку с воздушным противником было покончено, командир группы пикировщиков передал по радио просьбу атаковать корабли с целью подавления зенитного огня 9*.

Заложив вираж, Фосс собрал своих «котов» и уже готовился пикировать на корабли, но по привычке осмотрел воздуш-ное пространство. Именно в этот момент на свою погибель из облаков вынырнул поплавковый разведчик F1M2 «Пит». Упускать такую добычу было глупо и дав полный газ бравый капитан устремился к более привлекательной цели. Японский летчик, оценив обстановку, немедленно развернулся обратно, но было поздно, F4F уже выходил в атаку.

7* Эскадрилья VF-71 входила в состав авиагруппы авианосца «Усол», потопленного 15.09.42 г. японской подводной лодкой 1-19.

8* Эти самолеты входили в состав 802-й авиагруппы.

9* В отличие от многих других, этот налет оказался в целом неудачным для американцев, так как пикировщики смогли нанести лишь незначительные повреждения двум японским эсминцам.

Стоянки «Уайлдкэтов» у северо-восточной окраины ВПП «Файтер Стрип» (вверху).

«…Ну, и что быдем делать, мужики?» Судя по всему, проблема довольно серьезная, если для ее обсуждения собрались 2-й лейтенант Джон Шулер, мастер- сержант Джон Палко, 2-й лейтенант Се- силь Дойль, капитан Джозеф Фосс и командир 121-й истребительной эскадрильи майор Леонард Дэвис.

Поймав противника в прицел, ас нажал на гашетки. От биплана полетели какие- то обломки, но он продолжал удерживаться на курсе и высоте, уходя к спасительным облакам, а хвостовой стрелок открыл ответный огонь и тоже не промахнулся: вражеские пули (в который раз!) попали в мотор «Уайлдкэта», а одна из них даже угодила в лобовое бронестекло, оставив на нем широкую отметину.

Фосс тут же ушел под хвост гидроплану и уже оттуда, недосягаемый для противника, расстрелял разведчик. Пройдя над самой кромкой облачности, он развернулся, решив направиться к месту боя, но еще дальше к юго-востоку заметил второй такой же самолет. Снова мотору дан полный газ, но на этот раз обороты начали расти очень медленно, а в кабине запахло гарью. Тем не менее и этому противнику уйти не удалось: после первой же атаки он, оставляя широкий хвост дыма, упал в океан.

Но положение победителя было не намного предпочтительнее. Двигатель хотя и работал, но выбрасывал дым и постепенно терял обороты. Лишь отсутствие поблизости вражеских самолетов позволяло надеяться на благополучное возвращение. Возможно Джозефу и удалось бы дотянуть до Гуадалканала, но по пути ему пришлось уклониться от грозового фронта и когда он снова лег на нужный курс, из-под капота показался сначала дым, а затем и пламя. Мотор тут же «обрезало», и F4F, опустив нос, заскользил вниз.

Оглядевшись Джозеф увидел слева по курсу полоску земли (это было побережье острова Малаита, находящегося к северо-востоку от Гуадалканала). Не раздумывая пилот повернул к нему, но высоты не хватило и примерно в двух милях от берега «кошка» плюхнулась в воду.

В тот вечер море было неспокойным и посадка оказалась грубой. Благодаря тяжелому двигателю самолет стал сразу погружаться. Фосс в это время яростно сражался с привязными ремнями и подвесной системой парашюта. Позднее он вспоминал: «Был уже вечер и с каждым футом глубины в кабине быстро темнело. Я дважды порывался уже открыть фонарь, но всякий раз оказывалось, что меня что-то удерживает на сидении истребителя. Наконец, когда кабина уже была заполнена водой я освободился и попытался открыть фонарь. Но видимо при ударе о воду его перекосило и он остался закрытым…

Борясь с охватывавшей меня паникой я снова и снова пытался открыть этот чертов фонарь, но он не сдвигался даже на дюйм!.. В голове постепенно темнело и я решил, что в этом дюралевом гробу мне суждено остаться навсегда. Держать дыхание сил уже не оставалось и я инстинктивно хлебнул соленой воды… Я попытался сжать зубы и не дышать, но рефлексы были сильнее сознания и вода упорно пробивалась через мои ноздри и рот… В глазах плыли круги, свет мерк. Это был конец…

Случайно моя рука нащупала рукоятку аварийного сброса фонаря… и не помня как, я ее рванул, фонарь немедленно отделился от самолета, открывая путь наверх…"

Но всплыть с глубины более 10 м сил уже не оставалось и видимо лежать бы Фоссу на дне рядом со своим истребителем, если бы не спасательный жилет, надувшийся под водой. Некоторое время Джозеф лежал на поверхности приходя в себя, а затем поплыл на спине в сторону видневшегося вдали берега. Но его испытания на этом не кончились. Видимо, привлеченные падением самолета, вскоре поблизости появились две акулы. На этот случай а комплект спасательного снаряжения входила специальная капсула с хлоркой. К счастью, это средство сработало и оба хищника отправились на поиски чего-нибудь менее дурнопахнущего…

В сумерках, когда Фосс уже был у самого берега, его заметили туземцы и подняв на борт своего каное, доставили на остров, где находился береговой наблюдательный пункт союзников, оснащенный радиостанцией. Вернувшись буквально «с того света», измученный ас заснул у костра, отказавшись от ужина. Утром за ним прислали личную «Каталину» генерала Роя Гейгера, которая его доставила на Гуадалканал, где героя уже считали погибшим.

Вернувшись на аэродром он узнал, что в течение 7 ноября в воздушных боях было уничтожено 15 японских самолетов, а три сбитых Фоссом довели его счет до 19 побед, что позволило ему сравняться с лучшим асом авиации корпуса морской пехоты майором Смитом, сражавшемся в составе VMF-223 и к этому времени уже покинувшему Гуадалканал. В тот же день командующий вооруженными силами в южной части Тихого океана вице-адмирал Уильям Хэлси вручил Джозефу «Крест за Летные Заслуги» (Distinguished Flying Cross).

На отдых герою выделили три дня, а когда утром 12 ноября операторы РЛС обнаружили приближавшуюся к острову групповую цель, сигнал на вылет заставил Фосса занять место в кабине истребителя. 19 «Бэтти», подходившие в сопровождении 30 «Зеро», готовились нанести удар по отряду транспортов адмирала Тэрнера. Опасавшееся потери значительной части предметов снабжения, командование подняло на перехват крупную группу армейских и флотских истребителей.

Невысокий уровень выучки (большую часть героев Филиппин и Малайи «янки» к этому времени уже повыбили) вынудил экипажи бомбардировщиков из-за низкой облачности идти к цели на малой высоте, временами теряя визуальный контакт со своим эскортом, что сделало ударные машины легкой добычей для американских истребителей. Впрочем, сложные метеоусловия серьезно затруднили и организацию перехвата. Достаточно сказать, что операторы наземных РЛС дважды пытались навести свои истребители на вражескую группу, но те в обоих случаях расходились в облаках.

Джозеф Фосс поправляется после перенесенной малярии. Нумеа, Новая Каледония, декабрь 1942 г.

Тем временем японцы приблизились к судам настолько, что по ним открыла огонь зенитная артиллерия. Восьмерка Фосса в это время находилась в верхнем ярусе группы расчистки воздуха и в разрывах облачности увидела тройки G4M, уже подходившие к кораблям. Японских истребителей рядом не оказалось и передав по радио сигнал: «У земли на 22-х часах!», Джо отдал приказ атаковать.

Стремясь поскорее сблизиться с противником, капитан дал полный газ, и стрелка указателя скорости стремительно переместилась вправо, едва не перевалив отметку в 500 миль (800 км/ч)! В результате с истребителя сорвало сдвижную крышку фонаря и большую часть лючков(М), остальные пилоты, последовавшие за своим командиром разогнались не так сильно и потому лишились только последних.

Атакующие «Уайлдкэты», мчавшиеся с огромной скоростью, вышли из пике на бреющем и прямо через разрывы снарядов своей же зенитной артиллерии ринулись к бомбардировщикам. С дистанции в 100 м, Фосс всадил в мотор и кабину пилота ближайшего G4M порцию крупнокалиберных пуль, и горящая «Бэтти» тут же врезалась воду. Ас уже ловил в прицел второй двухмоторник, когда сверху посыпались прикрывавшие своих подопечных «Зеро», и почти мгновенно в небе, расцвеченном разрывами снарядов, возникла общая свалка, через которую к транспортам упрямо пробивались уцелевшие бомбардировщики. Тем временем на пересечку Джозефу вышел вражеский истребитель, но быстрое угловое перемещение обоих самолетов помешало японцу точно прицелиться и огненная трасса пронеслась мимо F4F. На боевом развороте роли поменялись и А6М был сбит.

Следующая атака на бомбардировщики оказалась неудачной. Неуклюжую «Бэтти», видимо, на этот раз вел опытный экипаж: стрелки открыли довольно точный огонь, а пилот, выполнив скольжение, легко увернулся от трасс, уйдя под атакующий истребитель. Затем вновь появились «Зеро». В добавок снизу, с бомбардировщика, который горел, находясь уже на поверхности воды из 20-мм пушки открыл огонь стрелок, решивший продолжать бой до конца!

Дав газ, Фосс быстро вышел из зоны обстрела и атаковал еще один двухмоторник. Несмотря на ясно видимые попадания тот отказывался падать, а добить его не удалось, так как вновь появились японские истребители. Два из них тут же навязали одинокому «янки» жестокий поединок, в котором последний вскоре расстрелял остатки боекомплекта. Оставшись без патронов, Джо был вынужден спасаться бегством с поля боя, тем паче, что стрелка указателя топлива также подрагивала у нуля.

Между тем, ночью, с 12 на 13 ноября в проливе Железное дно (названным так из-за огромного количества потопленных там кораблей) произошло очередное сражение, в ходе которого погибли четыре американских и два японских эсминца. К утру в числе нескольких поврежденных кораблей, на поле боя остался и японский линкор «Хией», избитый в ночном бою огнем американских крейсеров. Именно его и обнаружил взлетевший с Гендер- сон-Филд разведчик, прикрываемый четверкой Фосса. И вскоре на неподвижный линейный крейсер обрушились волны американской ударной авиации. К 19:00 корабль японцам пришлось затопить.

Необходимость нейтрализации американских аэродромов на Гуадалканале была настолько очевидной для императорской ставки, что высшее командование закрыв глаза на угрозу потери крупных боевых кораблей от ударов авиации, направило вечером 13-го к побережью острова эскадру крейсеров. В 02:20 ночи тяжелые крейсера «Текай», «Майя» и «Судзуя» открыли огонь по авиабазам, выпустив по различным оценкам от 1000 до 1400 восьмидюймовых снарядов. Однако из-за необходимости трижды уклоняться от атаки американских торпедных катеров, точность их стрельбы на этот раз оказалось низкой (три самолета уничтожены и 17 повреждено).

Следующий день, 14 ноября, оказался не менее богатым на события. Утром воздушная разведка американцев обнаружила в проливе Слот (щель) 11 японских транспортов сопровождаемых эсминцами и, быстро отходящие после обстрела аэродрома, тяжелые крейсера. На последних и навалились ударные машины с Гендерсон-Филд. В результате, к 10:00 утра тяжелый крейсер «Кинугаса» (входивший в группу прикрытия) был потоплен. От полного разгрома это соединение спасло лишь то, что американское командование перенацелило всю авиацию на транспорты, продолжавшие движение к острову.

Прикрывавшие эскадрильи пикировщиков и торпедоносцев «Уайлдкэты» довольно легко расправились японским боевым воздушным патрулем и уже около 12:00 два транспорта были торпедированы, а третий оказался настолько сильно поврежден близкими разрывами бомб, что вскоре присоединился к первым двум. В 14:00 на дно ушел еще одно судно, а в 15:30 пробил час еще двух «посудин», плывших под флагом Страны Восходящего Солнца…

Попытки противника организовать над кораблями достаточно плотный «зонтик» стоили японской истребительной авиации все новых потерь. Лишь в 17:30 десять «Зеро» пощипали не имевшую прикрытия семерку «Доунтлесов», уничтожив два из них. Еще один SBD сбили зенитчики, но месть уцелевших была куда более свирепой: от бомбовых попаданий загорелся еще один транспорт, который вскоре также пришлось затопить. Спустя час американцы потопили еще одно судно, но именно в ходе этого налета (последнего в тот день) японскими истребителями был сбит подполковник Бауэр, одержавший в этом вылете свою 10-ю победу.

Уже темнело и шансы найти пилота с каждой минутой стремительно уменьшались. Тем не менее, по возвращении, Фосс вылетел на поиски командира на гидросамолете. Несколько часов почти в полной темноте он кружил над волнами, но поиски не увенчались успехом. На следующее утро «спасатель» снова ушел в район боя, прикрываемый восьмеркой Фосса. Однако и на этот раз поиски оказались безуспешными. Появившийся на свою беду в этом районе японский поплавковый разведчик «Джейк» стал очередной жертвой аса, но вернувшись из этого полета Джозеф слег с высокой температурой и вечером был отправлен в госпиталь – то, что не удавалось японским летчикам, смогли сделать малярийные комары, отправившие на больничные койки и в могилы до половины всех побывавших на Гуадалканале американцев!!

19 ноября очередная партия раненых и больных, в числе которых был и Фосс с несколькими другими летчиками своей эскадриль, была вывезена «Дакотами» на Новую Каледонию, а 30-го числа героев перебросили на курорты Австралии.

"Уайлдкэты" 121-й эскадрильи идут на перехват. Соломоновы острова, весна 1943 г.

Новейшие антибиотики (в том числе и пенициллин), отменное питание, нормальные условия, повышенное внимание со стороны медперсонала сделали свое дело: к концу 1942 г. Джозеф не только встал на ноги, но и был признан годным к летной работе без ограничений и после долгого ночного перелета 1 января 1943 г. он уже снова был на Гуадалканале. Прошло всего полтора месяца, но перемены оказались разительным: на острове работал телефон, функционировала котельная, снабжавшая гарнизон горячей водой, регулярно показывали фильмы, а пищевой рацион летного состава лишь не намного уступал австралийскому!

Но все-таки война продолжалась, и 15 января восьмерка Фосса пошла на расчистку воздуха впереди группы из 15 «Доунтлесов», которые должны были нанести удар по уже уходившему «токийскому экспрессу». На этот раз американцам противостояли модернизированные «Зеро» новейшей конструкции – А6М3, позднее получившие у союзников наименование «Хэмп» (Натр). Американским «котам» пришлось туго, новый противник был более скоростным и ничуть не хуже вооружен, количество бензина на борту нового японского истребителя заметно сократилось, баки стали протектироваными, а пилот получил бронеспинку, которую американские крупнокалиберные пули пробивали далеко не всегда.

Первая атака Фосса оказалась неудачной, но потом один из «Нулей» на выходе из пике завис в прицеле F4F, и эта ошибка стоила японцу жизни. Затем пересекающимся курсом пронесся чей-то «Уайлдкэт» с висящим на хвосте вражеским истребителем. Ракурс стрельбы составлял 4/4 (т.е. под углом 90° к курсу цели), что заставило брать большое упреждение, а это серьезно снижало шансы попасть в цель. Но выбора не было, и капитан нажал на гашетку, открыв заградительный огонь, без всякой надежды на успех. Все шесть стволов выплюнули огонь и свинец. Несколько очередей пересеклись с силуэтом вражеской машины, и она, вспыхнув, пошла вниз.

В этот момент подошли пикировщики с непосредственным сопровождением, но японцы и не думали отступать, яростно защищая свои корабли. Уже выбрав цель для атаки, Фосс снова заметил, как на «Уайлдкэт» заходит «Зеро». Хотя на этот раз асу удалось зайти «джапсу» точно в хвост, противник переворотом легко увернулся от трасс и тут же навалился на «спасителя». Энергичное маневрирование вскоре вывело обоих противников в лобовую, но попасть на встречных курсах пе удалось никому. Очрнь скоро Фосс понял, что на этот раз он имеет дело с асом. Позон опишет этот бой как самый сложный. Вскоре «я мечтал только о том, как бы оторваться от этого противника и найти себе цель полегче…», но тут он с большой радостью увидел как из японского самолета вырвался язык пламени, и в следующее мгновение он провалился куда-то вниз.

Направив истребитель в облака, Джозеф только укрывшись в серой мути смог перевести дух, патронов почти не было, да и бензин подходил к концу, так что надо было возвращаться. Наслаждаясь относительным покоем он взял курс домой, но, как оказалось, не только американские самолеты в это время направлялись к Гендерсону. Уже заходя на посадку, Фосс вдруг увидел, как начали стрелять зенитки, но топливо было на нуле, а лампочка аварийного запаса горела уже не менее пяти минут. Тем временем над аэродромом появились «Бетти», и несколько бомб разорвались в опасной близости от полосы, обдав истребитель комьями грязи.

Возвращение оказалось не слишком радостным. Хотя счет аса увеличился на три сбитых и достиг 26 побед, ни одного судна пикировщикам потопить не удалось, а японские истребители сбили один «Доунтлес» и пять «Уайлдкэтов»!! В числе погибших оказался и 1 -й лейтенант Уильям Маронтэйт, с котором Фосса связывала искренняя дружба. Как удалось выяснить на разборе боя, Уильям одержал свою 13-ю победу, но затем его «Уайлдкэт» столкнулся в воздухе с «Зеро» и потерял часть крыла. Хотя кто-то сказал, что видел раскрывшийся парашют, поиски оказались безрезультатными.

Спустя десять дней Фосс провел свой последний боевой вылет в ходе кампании на Гуадалканале. 25 января он повел восьмерку «кошек» и четверку армейских «Лайтнингов» на перехват большой группы японских пикировщиков «Вэл», прикрываемых «Зеро», насчитывавшей около 60 вражеских самолетов. Схватку пришлось начинать в явном меньшинстве и потому Джозоф решил набрать необходимый запас высоты и уже оттуда «Уайлдкэты» и «Лайтнинги» спикировали на выбранные цели. Отчаянное сопротивление горстки американцев позволило поднять с Гуадалканала все исправные истребители, и налет был отбит с большим уроном для противника, но увеличить боевой счет в своем последнем вылете Фоссу не удалось из-за отказа системы электроспуска пулеметов…

На следующий день, 26 января, он вместе с большинством других ветеранов VMF- 121, закончивших свой «боевой тур», отправился на главную базу Тихоокеанского флота – Перл-Харбор. На его счету было 26 побед и он находился на высшей ступени пьедестала почета во всей авиации США, поскольку стал первым, кто сумел достичь результата Эдди Рекенбахера, лучшего американского аса Первой Мировой войны. 19 мая он сошел с корабля на американский берег и через месяц, 18 мая, на торжественной церемонии в Белом Доме получил из рук президента Рузвельта "Почетную медаль Конгресса", а спустя еще пол месяца, его улыбающаяся физиономия украсила обложку журнала «Лайф» (Life).

17 июня 1943 г. Фосс ( к этому времени уже майор) стал командиром эскадрильи VMF-115, получившей на вооружение новейшие «Корсары». В марте 1944 г. он повел ее в бой, но, к сожалению, продемонстрировать свое мастерство на этих мощнейших истребителях ему не удалось: 115-я практически не участвовала в воздушных схватках, занимаясь в основном штурмовками наземных целей. Кроме того, как оказалось, излечиться от малярии Джозефу, как и многим другим побывавшим на Гуадалканале, до конца не удалось. Болезнь снова дала знать о себе, и 20 сентября 1944 г. он сдал командование своему преемнику.

В 1946 г, Фоссу присвоили звание подполковника и перевели из авиации Корпуса морской пехоты в ВВС Национальной гвардии Южной Дакоты. В 1950 г. он стал полковником, а 1954-м – бригадным генералом. После войны Джозеф в немалой степени благодаря своему характеру был очень известен, о Нем писали газеты и даже собирались снять фильм. Одна из гол- ливудских кинокомпаний подготовила контракт на 750 тысяч долларов, но после прочтения сценария ас отказался от предложения, заявив, что участвовать в съемках фильма о себе и своих друзьях на основе написанного бреда он не будет. А так как он пригрозил в случае начала съемок выступить в газетах и на телевидение, то проект попросту закрыли.

В 1954 г. Джозеф Фосс стал губернатором Южной Дакоты и был переизбран на второй срок, а кроме того он занимал различные представительные посты в частных компаниях и общественных организациях.

Боевой путь

Примечания: